建安十三年(208年)，曹操废三公，恢复丞相制度，并亲自担任汉朝丞相。他南征荆州刘表，没想到刘表病死，接任荆州牧的刘琮投降。曹操亲率五千虎豹骑，在当阳长坂坡击败刘备，追击刘备。随后，孙权、刘备两家，组成联盟，与曹军对峙于赤壁。大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，到达距离曹营二里时，将战船点着，火烧曹军。
曹操无奈，只能率军从华容道撤回江陵。这一年，曹操53岁，正是事业上升期，距离公元220年去世，还有12年。为何曹操在这12年中，没有杀回荆州，报赤壁之战之仇呢?个人认为曹操赤壁之战后，没有报赤壁之仇，看看他这12年都干啥了。曹操干了这三件大事，导致他分身乏术，没有杀回荆州，报赤壁惨败之仇。
第一件大事，曹操平定凉州
建安十六年(211年)三月，曹操派遣司隶校尉钟繇及大将夏侯渊进入关中，准备借道讨伐汉中张鲁。而关中的地方实力派马超、韩遂害怕曹操“假道伐虢”，名为讨伐汉中张鲁，实为收拾马超等十部豪强。于是马超、韩遂联合杨秋等一共十部势力，进攻潼关，扯起反对曹操的大旗。
由于西凉兵骁勇善战，而马超是伏波将军马援之后，当世猛将，于是曹操亲率大军，征讨关中，并大败关中联军。这一战，一直打到了十月，曹军阵斩成宜、李堪等叛将，杨秋投降基本平定关中。曹操撤军后，留下大将夏侯渊，继续攻打马超，横扫羌、氐，虎步关右，平定凉州。《三国志》中相关记载如下：
冬十月，军自长安北征杨秋，围安定。秋降，复其爵位，使留抚其民人。
第二件大事：曹操称“魏公”、“魏王”
曹操从关中退军后，开始着手称王。第一步，曹操取得“参拜不名、剑履上殿”的特权，这一年是建安十七年(212年)。按照惯例，只有为国家做出重大贡献，才能得到“参拜不名、剑履上殿”的特权，而此时的曹操自认达到了条件， 效仿汉初萧何，得到了这项特权。其实，曹操是为下一步称“魏公”、“魏王”做铺垫。
第二步，曹操称魏公。公元212年五月，汉献帝顶不住曹操的压力，册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国是东汉末年的诸侯国，它拥有冀州十郡之地。曹操在自己的魏公国，也可以置丞相、太尉、大将军等百官。曹操此时，显然打破了汉高祖刘邦与群臣定下的规矩“异姓为王者，天下共击之”的约定。
第三步，曹操称“魏王”。建安二十一年(216年)四月，汉献帝再一次让步，册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕等待遇郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。此时，曹操名义上还为汉臣，实际上和皇帝已经没有多大区别了。
就这样，曹操还不满足，于建安二十二年(217年)冬十月，他又让汉献帝赐予自己王冕十二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。《三国志·武帝纪第一》
第三件大事：曹操争夺汉中
建安二十年(215年)三月，刘备逼降刘璋，占领益州，此时，曹操也不甘于人后，他亲自带领十万大军，夺取汉中，张鲁投降。由于汉中是益州的门户，公元217年，刘备开始向汉中进兵，双方互有胜负，一直到了两年后，刘备手下大将黄忠斩杀曹军征西将军夏侯渊于定军山下，胜利的天平才倒向刘备这边。
不久，曹操亲率大军来夺汉中，与刘备军相距数月，没有实质性战果。汉中对于曹操来说，犹如“鸡肋”，再加上曹操年事已高，没有太大的精力征战了，于是他舍弃汉中，班师回朝。
在赤壁惨败后的十二年中，曹操主要干了以上三件大事。他也因此，没有发动大的军事行动，征讨东吴孙权。不过，曹操也两次用兵征讨孙权，只是效果不大，浅尝辄止。
第一次：建安十八年(213年)，曹操亲自南征孙权，一直打到了濡须口，生擒东吴孙权部将公孙阳。最后还是由于曹操的水军作战失利，江水上涨，他见难以取胜，不得不撤兵，无功而返。
第二次：建安二十二年(217年)，曹操再次南征，猛攻濡须口。这一战，孙权战败，派都尉徐详求降。曹操算是报了一点赤壁惨败之仇了，只是没有彻底解决孙权，孙权仍然是割据一方的诸侯。
总结：曹操赤壁惨败，丢失荆州后的12年余生中，主要忙了三件大事，平定关中、称魏王、争夺汉中。因此，他对东吴孙权方面，采取了守势，只发动了两次伐吴之战。所以，曹操终其一生，没有杀回荆州，报了赤壁惨败之仇。
