在我们的历史定义中，一般都会把清末称之为半封建半殖民地的社会。
之所以这么说，是因为，清末时，既有清朝固有皇权的封建统治，而在清朝的国土上，除了香港、澳门这样的整体割让之外，还有许多国内租界，比如当时的租界较为集中的天津、上海、山东、广州等地。
这些租界的存在，相当于在清朝封建中央集权统治之下，形成了一块又一块小型的自由资本主义片区。
于是，在清朝曾出现了极有意思的鲜明对比。
一方面清朝对所统治下的民众，实行高压政策，民众不要说什么政治参与权，便是连说话与行动的自由都没有，既是标准的奴才，也是被圈养的羊群。
这些清朝子民，一个个都活在十分压抑的封建体制下，不仅落后，而且极度愚昧无知。
另一方面，在西方列强划定的租界内，人们却逐渐走向了近代资本主义的生活方式，思维模式也发生了彻底的改变，开始崇尚独立的人格、自主的思想，在言论表达方面的自由得到了允许与放任。
结果，导致许多有学识、有思想的进步人士，也就是清末最先觉醒的一批人，特别是被清朝派往西方及日本学习他们的先进知识的一群人，大量涌入租界，在那儿开始了有别于清朝其他子民的现代生活与现代工作。
正是由于租界的存在，不仅保存了在清朝高压统治之下的进步思想，而且也保护了一大批有着进步人士的人身安全。
也正是这群人，以租界为掩护，不仅广开言路，而且创办了各种民间报纸与杂志，并通过聚会与媒体相结合的方式，向清朝统治下的人们或明或暗地传递着各种进步文化与思想，从而在清朝的黑暗统治下，撕开了一道道裂口，让隔绝了几千年的阳光透了进来。
正是这种进步文化与思想的传播，再加上人们可以通过租界来放眼看世界，清朝统治下的许多人士，终于觉醒了。
于是，便出现了一件奇特的事，在慈禧太后过大寿的时候，一边是租界外大清子女的热情欢呼，个个预祝慈禧太后千岁千千岁；一边则是租界内的报纸连篇累牍地咒骂慈禧太后，并希望腐朽没落的大清赶快灭亡。
可以说，针对慈禧也好、大清也罢，租界内外，完全是冰火两重天，一边是极力拥护，生怕大清国亡了；一边则是巴得不大清国快点灭亡。
随着这种思潮的不断发展，租界内的进步人士便逐渐演变成反抗清朝的革命志士，并形成了清朝国土上的租界与国外的进步华人共同联合的结果。
也正是如此，才有了后来孙中山的同盟会，也才有的辛亥革命，并最终推动了清朝的灭亡，也结束了中国几千的高度中央集权的封建高压统治，让中国历史进入到了共和时期。
说清朝是亡于租界也不是没有道理，如果没有租界的存在，或许清朝还有苟延残喘很久。
