病毒结构简单缺乏细胞器，难以完成自身蛋白质衣壳和核酸的复制，因此无法独立生长，必须依赖细胞生物的细胞器才能繁殖，但这不代表它们必须在生物体内才能存活。
如果单单从病毒的这种特性来看，病毒难以成为地球生命的起源，就因为它们构造简单只能依靠其它生物生长繁殖的特点。从核酸的特征来看，病毒可以分为双链DNA\RNA病毒、单链DNA\RNA逆转录病毒，共同的特征是可以附着在宿主细胞的表面上，然后逐渐向细胞内部渗透，将自己的基因整合入宿主核酸链或者仅仅依靠宿主细胞的核糖体等细胞器完成蛋白质衣壳和核酸的复制，并且重新装配为完整的病毒。因为结构简单，它们所需要的物质和能量全部来源于细胞，而体积微小在细胞内的数量会很庞大，综合下来需求的物质和能量很多，同时由于可以改变有些细胞蛋白的构造，进而造成细胞功能的丧失，表现在生物体体上就是疾病。病毒的这种特点导致它们不能自行生长繁殖，必须要在宿主细胞中才能完成各种生命活动，但这并不代表它们必须在生物体内才能存活。
自然环境复杂多变，同样地病毒的适应性也多种多样，一些病毒在体液环境中可以长久地存在，但是有些病毒在离开生命体液态环境后数分钟到数小时就会失去再次感染生物体的功能；而自然界拥有水体、湿润的土壤、冰封的地表等多种环境，病毒就可以利用这些环境暂时存活下来，不能自行繁殖，但当某些生物在这些环境中活动的时候，病毒就可能再次感染生物体造成某种疾病的爆发，很多病毒靠消化道传播就是这个原因，也是俗话病从口入的原因。病毒的这种特性，说明它们的产生要稍后于细菌等生命形式，因为只有那些功能较为完全，具有自我复制能力的细菌才能不断地繁衍，因此病毒的起源可能是一些古细菌的寄生细菌，在漫长的进化过程中逐渐褪去了那些无用的基因，最终成为结构简单必须依赖细胞体存活的生物类型。
由于病毒这样结构简单、体积微小的生物类型不能留下化石，因此对于病毒的起源目前也是推测，比较重要的证据是细菌中的立克次氏体和衣原体就像病毒一样，需要在宿主细胞内才能复制。病毒这种肉眼看不到的微小生物，带给人类的恐怖要远远超过大型猎食性动物，人类凭借着工具和火焰可以战胜各种大型动物，但却只能通过间接的方式预防病毒感染，目前被消灭的人类疾病是天花，但天花这种病毒并未从自然界消失，一些实验室中也有保留。不过得益于病毒学研究，人类也知道了病毒感染的必须途径，只要针对性地采取隔绝措施，病毒的传播会大大降低。
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