第一次世界大战，说是世界大战，其实波及范围也就欧洲；战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属同盟国阵营，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国和美利坚合众国则属协约国阵营。这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。大约有6，500万人参战，1，000多万人丧生，2，000万人受伤。战争造成了严重的经济损失。
与第二次世界大战完全不能比，除了美利坚和日本以外，其他的几乎都是欧洲国家了。
日本参战是为了在东亚扩张势力和侵略中国，以1902年缔结的“英日同盟”为借口，在1914年对德国宣战，并迅速占领德国在中国山东的势力范围。
战后签订了《凡尔赛合约》（美国虽然签字，但因参议院未批准该和约，故签字无效。），在和会上，中国要求收回从前德国在山东攫取的一切权利。和会不顾中国的反对和抗议，竟然决定把德国原来在中国山东攫取的一切权利交给日本。这种强权政治大大激怒了中国人民，引发了“五四运动”。在全国人民反帝爱国运动的推动下，中国代表固拒绝在凡尔赛和约上签字。
为什么中国是战胜国呢？一战时期中国北洋政府是段祺瑞执政，他是皖系的代表人物，皖系亲英美，所以中国政府被迫加入了英美主导的协约国联盟，德国战败后，同盟国也就瓦解，协约国就是战胜国，因此中国就属于战胜国。但是由于欧美看不起中国士兵的战斗力，加上中国也没能力远程投放兵力到欧洲去支援，所以采取了用劳工的方式支援同盟国。
整个一战期间，英法俄三国共招募华工30万人，为他们从事建筑、修路等体力工作。还有为数不少的华工被违约送上战场，在战火中修工事、运弹药、抬担架，沙俄甚至将华工“编为军队，作前线冲锋之用”。战争期间，有约5万华工死亡。
在欧洲的劳工们，不仅要承担艰巨沉重的劳工任务，在后来英法等兵力大损的时候，还要随时上战场，在一战时期，有统计的超过2万人战死在沙场。
那么在一战时期，中国损失了哪些利益呢？就是前文所说的，明明中国是战胜国，但是中国要求收回从前德国在山东攫取的一切权利。和会不顾中国的反对和抗议，竟然决定把德国原来在中国山东攫取的一切权利交给日本。会后美国又主导签订了《九国公约》，全称《九国关于中国事件应适用各原则及政策之条约》。1922年2月6日，美、英、法、意、日、荷、比、葡、中9国在华盛顿会议上签订。公约的核心是肯定美国提出的在华实行“门户开放，机会均等”的原则，并赋予它以国际协定的性质，使日本独占中国的野心遭到挫折。实质上是在美国占优势的基础上，帝国主义列强建立的对中国的联合统治，加深了中国的半殖民地地位。
1921年12月14日，中国代表王宠惠提出了取消“二十一条”的问题。日本代表表示，“此系中日两国间事，不能在大会内讨论”，加以拒绝。会议主席休斯以集中力量讨论限制海军问题和山东问题为由，宣布“二十一条”问题的讨论暂时延期。12月19日，中国代表指出，若不取消“二十一条”，大会宣布的尊重中国主权、独立的原则就等于一张废纸，但英、美等国代表均未予理会。
1922年2月2日，日本代表币原在同休斯洽谈后，更加强词夺理，他申辩说：“二十一条”是“自由主权国”中国“拥有正当权限”的全权代表所缔结的条约，不应在会上重新讨论。“如果承认被庄严地赋予条约效力的权利，随时可因违背提供此种权利的人的自由意志而予以收回，那么这将造成极端危险的先例，它可能给亚洲、欧洲和其他任何地区当前国际关系的安定，带来影响深远的后果。”但为了搪塞舆论，币原也表示对“二十一条”的某些条款作一些微小的让步。后来，中国代表团虽仍坚持应将“二十一条”全部取消，但始终未得到大会支持，只是将中国代表团的要求载入了会议记录而已。
在整个《九国公约》会议期间，中国代表团施肇基、顾维钧、王宠惠等在山东问题、《二十一条》问题、关税自主问题、领事裁判权问题、在华邮局问题以及在华驻扎军队等等问题上，与欧美日列强据理力争，但是此次会议主要就是欧美日为了瓜分中国利益而开设，怎么可能会理中国方面的意见？北洋政府虽然一直在努力，却终究由于太过弱小，被迫接受这份耻辱。
那么，第一次世界大战的爆发，究竟对中国有没有好处呢？当然是有好处的！
第一是：中国参战后，即收回德、奥在天津、汉口的租界，撤销两国领事裁判权。同时获得协约国许诺：庚子赔款自1917年12月起暂缓五年偿还（俄国仅同意缓还1/3)，免加利息；德奥赔款永远撤销（占庚子赔款总数的20.91%，其中德国9000余万两，奥匈400万两）；改变《南京条约》“协定关税”条款规定的5%固定税率，允许中国提高5%关税；天津周围20里内允许中国暂时驻军，以防范德奥侨民。
因有以上作为，中国在战后得以战胜国资格，参加巴黎和会。在和会上，中国代表据理力争，终没能使日本在和约上声明归还青岛。山东问题外，和约上还确认了废除德国领事裁判权、取消德国庚子赔款、赔偿中国战争损失等内容。一旦中国拒签，未来就要同德国单独媾和，到那时，中国未必还能获得这么多的权益。
在这种情况下，北洋政府倾向于签约，而保留山东条款。但是国内民意已然沸腾，爆发了五四运动，中国代表只得拒签了《凡尔赛和约》。不过，中国在巴黎和会上成为国际联盟的创始会员国。
让人庆幸的是，学生们的游行活动并没有使中国外交陷于绝境。通过华盛顿会议，中日两国先后签订《解决山东悬案条例》《鲁案细目协定》，中国有条件地收回青岛。1924年《中德协约》、1926年《中奥通商条约》签订，北洋政府不仅获得《凡尔赛和约》中有利于中国的条件，还从德国获得约8400万元的战争赔款。加上中国战时所获的德国船只，以及被免去的庚子赔款，中国总收益达2.5亿元。
在一战期间，由于欧美国家一直在忙着打仗，无暇顾及中国，所以一战期间一直被压制的国内民族企业崛起，营造了短暂的辉煌，而且还获得了大量欧美订单，可惜当时北洋政府混乱，没有抓住这一时机崛起，如果是一个有为领导人带领的话，在一战之后，中国就能成为一个令世界侧目的强国。
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