1853年洪秀全率领的太平天国攻下南京，并定都于此，成为了威胁大清帝国的心腹大患。时任两江总督的曾国藩被任命为钦差大臣，兵分三路向太平天国进行围剿，一路是曾国荃率领的湘军主力，一路是左宗棠的另一部分湘军，还有一路是李鸿章率领的淮军以及英国人戈登指挥的常胜军。
由于太平天国内部发生了天京变乱，石达开出走，洪秀全束手无策，致使李秀成的天京保卫战惨遭失败。曾国荃率领的湘军大举攻入天京，忠实的执行了曾国藩制定的两个方案，制造了一场空前的浩劫。
曾国藩的这两个指示是：一是实行屠杀政策，把人烟稠密的苏南地区一带变成无民之境;二是实行焦土政策，把沃野千里的鱼米之乡变成不耕之地。
湘军进城以后，马上投入到疯狂的烧、杀、抢、淫之中，其罪行令人发指。湘军把烧作为主要武器，又作为毁尸灭迹的手段。湘军人到那里，大火就烧到那里。无论王府民宅，大肆抢掠以后，随即付之一炬。
湘军们天天抢劫，日日放火，大火一连烧了十余日。经过这场浩劫，这座昔日繁华的古都成了一片废墟。
在湘军的大屠杀中，太平军的将士仅仅只有几千人，大部分是天京城内无辜的百姓，尤其是老人儿童和妇女。大屠杀持续了十几天，他们这样做的目的不是为了占领城池，而是为了抢劫财物和奸淫妇女，哀号之声不绝于耳，秦淮河里尸首如麻。
当时不仅攻城的士兵横行无忌，四处抢劫，连留守在城外看守营寨的老弱兵也空营而去，甚至守卫曾国荃大营的兵勇和各棚长夫厨役也都进城搜刮财物，肩挑手提，成群结队，满路是抢劫的士兵。有时抢红了眼还互相火并。
湘军入城后，随意闯入民宅，甚至在光天化日之下，公然在大街上施暴。四十岁以下的妇女大多被湘军掳走，成为了士兵的猎物。据说，曾国荃的部下李典臣，竟因为贪色过度而致病，进城十几天就一命呜呼了，死的时候才二十七岁。而这个贪色无厌之徒，居然被朝廷封为了功臣。
经过一个多月的劫掠，湘军士兵个个发了大财。当时长江之中千船百舸，满载着抢掠来的财物和妇女，日夜不停的向湘南老家行驶。
曾国荃更是大发其财，获资数千万，后来他在家乡大量抢购民田、树木、广起宅第。当李鸿章来到南京署理两江的时候，曾国荃毫无忌讳的说，南京没有百年断难恢复。
据不完全统计，仅在江浙一地，不过三四年光景，被屠戮的人数竟高达二百八十七万。其屠杀手段极端残酷野蛮。
曾国荃在攻陷安庆的时候，不过半日工夫就杀死了一万多名太平军俘虏，他怕到阴曹地府受到惩罚，曾写信给曾国藩流露出后悔之意。曾国藩立即回信说道：“你现已带兵，自然要以杀贼为志，何以后悔杀人多?”可见曾国藩的残忍程度明显要高于自己的弟弟。
为此，双手沾满鲜血的曾国藩被人们称之为“曾剃头”，这个称号实在不过分。虽说曾国藩创建的湘军，在王朝岌岌可危之际，砥柱中流，使大清免遭灭顶之灾，让他位列同治中兴的名臣之首。
曾国藩一生读书不倦，杀人无悔，在杀人中读书，在读书中杀人，这就是乱世名臣在人生大海上留下的浩荡航迹。
