成吉思汗，原名铁木真，铁木真被推戴为“合罕”。是蒙古部落集团内孛儿只斤部的贵族，生于1162年。他从小习武，成年时已是一个能征善战的贵族青年了。他率众打败前来侵袭的部落，壮大了自己的势力，不少蒙古贵族都投奔于他。
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蒙古族是中国古代的一个游牧民族，当时金朝对蒙古族野蛮的统治著，金世宗每3年派兵向北大杀阵，给蒙古人民造成深重的灾难。
到1206年蒙古各部实现了统一，在东起兴安岭，西至阿尔泰山，南至大沙漠，北达贝加尔湖的广大地区，建立起蒙古历史上第一个军事国家，铁木真被各部落首领推举为全蒙古的大汗，尊称“成吉思汗”(“成吉思”是“强大”的意思)。
成吉思汗有四个儿子， 长子术赤， 次子察合台， 三子窝阔台， 四子拖雷，而忽必烈是拖雷的次子，是元太祖成吉思汗之孙，为第五代的大汗。
成吉思汗建立了蒙古国家，他把护卫军扩充到1万人，成为一支主力部队，他实行了领户分封制度，把居民按十户、百户、千户和万户划分，按等级赐给开国功臣，分别做万户那颜、千户那颜、百户那颜、十户那颜。形成行政与军事合一的统治机构。
他成立了司法部门，颁行了法典“大札撒”，即是《蒙古习惯法》。他又命令留居乃蛮部的维吾尔人塔塔统阿用维吾尔字母拼成蒙古国书，从此蒙古有了通行的文字，蒙古国家制度也完善起来。
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13世纪的蒙古贵族，发动了连续征服的战争。在欧亚大陆先后形成四大汗国，就是金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国。在中国境内，成吉思汗在1205至1209年，发动三次对西夏的进攻，扫除了对金朝作战的牵制力量。
于公元1211年，成吉思汗亲率大军向金朝进攻。他的骑兵从紫荆关、居庸关两路突进华北地区，会师于中部(北京)城外。前军伸入黄河北岸，一路焚掠90余城。1214年，金朝统治者以献金帛、童男童女和马匹为条件，向蒙古贵族求和。蒙古军队退出居庸关的第二年，成吉思汗以金朝首都由燕京迁到汴京(开封)是缺乏和议诚意为借口，又发兵南下，蒙古军队很快攻占中都和华北其他地区。
1218年至1223年间，进行了第一次西征，占领了中亚细亚和南俄罗斯草原，建立了一个以和林(今蒙古人民共和国乌兰巴托西南)为中心，横跨欧、亚的大汗国。1227年，成吉思汗在灭西夏政权前夕，病死于宁夏六盘山下的清水县行宫。
成吉思汗所领导的统一蒙古各部的战争，结束了草原上长期分裂混战的局面，使复杂、众多的部落联合成统一的蒙古民族。对于蒙古民族的发展，蒙古社会经济的进步，都有极其重要的意义，成吉思汗是蒙古族的民族英雄，同时也是中国历史上有贡献的著名帝王。
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成吉思汗建立元朝后，加谥为“法天启运圣祖武皇帝”，庙号太祖，即大家所熟知的“元太祖”。
公元1229年，成吉思汗的三子窝阔台即汗位。他率蒙古军队从南宋的统治区内通过，绕过金朝的军事重镇潼关，一举攻占了汴京。1234年，南宋和蒙古联军攻破蔡州，金朝灭亡。蒙古贵族占领了黄河流域，金灭亡后，蒙古和宋朝战争揭开了序幕。
