公元959年，后周世宗柴荣病逝。面对刚刚即位的七岁的小皇帝，后周大将赵匡胤终于按捺不住对“万人之上”地位的渴望。他联合属下发动了一场不流血的政变，如愿以偿地坐上了龙椅。从此，自唐末以来五十余年的分裂局面基本结束，中国再度统一。
发迹于后周
赵匡胤原本是后周的大将。五代十国时期，他最早加入后周太祖的军队，逐渐发迹。由于作战勇猛，指挥有方，到周世宗即位时，他已经晋升为禁军的总管了。
适逢北汉前来侵犯，周世宗亲自率领军队抵抗。两军即将交锋，后周的指挥樊爱能等人却临阵逃跑，士气大挫。军情危急之时，赵匡胤指挥骑兵纵马向前，冲垮了汉军的前锋部队，汉军阵形因此混乱。赵匡胤乘胜追击，攻打敌人镇守的河东城，并烧掉了城门。正要继续前进，一支流箭射来，正中他的左臂。周世宗连忙阻止他，命他班师。这场战役过后，周世宗看到了赵匡胤的智慧和勇气，擢升他为殿前都虞侯。
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在攻打南唐的战斗中，赵匡胤更是身先士卒，当仁不让，表现出了极强的军事指挥才能。他跟着周世宗征战淮南，先斩杀南唐的兵马都监何延锡等人，又打败南唐节度皇甫晖、姚凤统领的十五万军队，并一路追击直到城下。皇甫晖在城上喊道：“人人都是各为其主，我把军队摆成阵势来和你决一死战，你觉得怎么样？”赵匡胤笑着答应了。皇甫晖整好军队，摆出一个阵势。赵匡胤抱着马脖子直冲入阵中，一刀砍中皇甫晖的脑袋，又生擒了姚凤。南唐军队大败，四散溃逃。
第二年，赵匡胤又担任前锋，跟随周世宗征讨濠州、泗州。南唐在十八里滩下寨，以河流为天险据守。周世宗召集随从将领，商议用骆驼把军队渡过对岸。而赵匡胤一个人跳上马先横渡河流，部下都骑马跟着他，上岸后立刻攻破了南唐的营寨。赵匡胤的军队一路势如破竹，连连大破南唐军队，令南唐政权闻风丧胆。南唐君主想用反间计，离间赵匡胤和周世宗之间的关系，于是派人给赵匡胤送去一封书信和三千两白银。赵匡胤将书信和白银全部上交，反间计没有得逞。
周世宗在征战途中，每天都要批阅来自各地的文书。一天，他在文书中发现一只皮革口袋，里面装着一只木简，木简上刻着五个字“点检作天子”。他觉得很怪异，又不便声张。想来想去，他怀疑时任点检的张永德有不轨之心，便找了个借口撤掉了张永德的职位，改让忠心耿耿的赵匡胤出任点检一职。至此，赵匡胤已经赢得了后周政权的充分信任和依赖。
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黄袍加身
没过多长时间，周世宗因病去世，刚刚七岁的太子即位，就是周恭帝。符太后临朝执政。皇帝年幼，符太后又没有突出的政治才能，导致世宗时稳定的国家根基动摇，政治不稳，大臣们心中也各有各的小算盘。
翌年正月，忽然有人来报，说辽国联合北汉大举入侵。符太后慌了神，不知如何是好，只好和宰相范质商议。范质思来想去，觉得唯有赵匡胤才能带兵出征，于是派赵匡胤统率大军，向北开拔。
几天后，赵匡胤和他的军队行至陈桥驿（今河南开封东北）。军队忽然停了下来，赵匡胤的弟弟赵匡义（即后来的宋太宗）和谋士赵普在军中散布言论，说此次出征可能有去无回，而今皇帝年幼，未必能记得将士们的功劳，恐怕战死的人会白白死去。将士们听了这种言论，人心惶惶，无心出征。
接着，赵普他们又开始煽动将士，说不如拥立赵点检当皇帝。点检打仗勇猛，又重情重义，将来即便战死沙场，家属也可以得到抚恤。士兵们心思活动了，开始暗地商议。
这天晚上，赵匡胤用酒肉犒劳全军。他喝得大醉，早早回到帐中休息。半夜醒来，只听见帐外人声鼎沸，大批军士涌向他的营帐。
赵匡胤打开门，故作吃惊地问道：“你们这是干什么？”
领头的士兵说：“我们这一去不知何时才能回来，当今皇帝怎能记得我们的功劳？我们要求点检当皇帝！”
赵匡胤拒绝：“这种不忠不孝的事情，我不能做！”
领头的士兵又说：“如果点检拒绝我们，我们就只能散伙了。”其他士兵纷纷表示赞同。接着兵士们拿来一件黄袍，披在赵匡胤身上，跪下山呼“万岁”。
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事情发展到这个地步，赵匡胤要是不答应，可能会发生兵变，结果会变得更加难以预测。群情激昂中，赵匡胤答应称帝，但与士兵约定：不掠夺都城，不伤害周皇室的王公大臣。
接着，赵匡胤率领大军浩浩荡荡地开回京师，升殿称帝。然后，他将七岁的后周恭帝迁到西宫，尊符太后为周太后，改国号为“宋”，并改年号为建隆。这样，赵匡胤完成了从后周的殿前都点检到北宋开国皇帝的转变。
杯酒释兵权
虽然赵匡胤当上了皇帝，但如何使国家长治久安，避免成为五代之后的第六个短命王朝；如何将地方的权力集中到中央，避免重蹈唐朝末年藩镇割据的覆辙，一直是他深思的问题。
宰相赵普屡次进谏，请宋太祖撤去石守信等人的禁军职务，宋太祖总是不答应。赵普抓住机会再次进谏，宋太祖有点不耐烦地说：“他们一定不会背叛我的，你担心什么？”赵普答道：“我也不担心他们会背叛您。但是我看这些人，都没有统领军队的才能，恐怕不能制服他们的属下。一旦如此，万一军队里有人煽动，那他们到时候也就自己做不了主了。”
宋太祖突然意识到了这一点。他不会忘记，自己是如何取得皇位的。如今，掌管禁军的虽然都是自己的亲信，对自己忠心耿耿，但人心难测。为了巩固自己的地位，为了让子孙后世长久地统治这个国家，他采取了一个为后人所津津乐道的办法。
建隆二年（961）秋天的一个晚上，宋太祖置办了酒席，请石守信、王审琦等人前来饮酒。酒过三巡，宋太祖屏退左右，对大家说：“要不是你们大家，我做不了皇帝，时时刻刻都感念你们的德义。但是做天子也非常难，还不如做一个节度使快乐。我从即位到现在，从来没睡过一个安稳觉。”
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石守信等人大惊失色，忙问：“陛下为什么这么说呢？”
宋太祖说：“这还不好猜吗？谁不想要我这个位子啊？”
石守信等人一听话头不对，赶紧起身拜倒在地上，战战兢兢地问：“陛下何出此言？现在天下已定，谁敢有二心呢？”
宋太祖说：“不一定。即使你们没有二心，可是你们的部下如果有人想要富贵，有朝一日把黄袍披到你们身上，你们即使不想做天子，还由得了自己吗？”
石守信等人拼命磕头，痛哭流涕地说：“我们太愚笨了，没想到这一步，只求陛下可怜我们，指给我们一条生路。”
宋太祖才惺惺作态道：“人生苦短，如白驹过隙，不如富贵一场，多攒下些金钱，也为子孙后代积蓄些财产。你们为什么不交出兵权，去边镇做个节度使，买下几处好田宅，为子孙置一番基业。再多买几名歌姬舞女，每天饮酒作乐，颐养天年。我和你们结为亲家，君臣之间没有猜疑，上下相安，这样不是很好吗？”
石守信等人都拜谢道：“陛下这么惦念我们，就如同骨肉一般啊！”
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第二天，石守信、王审琦等人纷纷上书称病，请求辞去禁军职务。宋太祖大喜，厚厚地赏赐他们，免去了他们担任的禁军职务，让他们去外地担任节度使。只有石守信仍兼任侍卫都指挥使，但兵权已被收回。
这就是历史上着名的“杯酒释兵权”。后来，宋太祖果然兑现诺言，将两个女儿分别嫁给石守信和王审琦的儿子，而太祖的弟弟赵光美则娶了张令铎的女儿，用来安抚诸将。在经过一系列的罢免兵权和政治联姻之后，宋太祖已经牢牢地将兵权掌握在自己手中。可以说五代十国时期的诸藩镇拥兵自重，“兵权所在，则随以兴，兵权所去，则随以亡”的时代终结了。
