杨阜在三国演义里，着墨很少，那是因为罗贯中扬刘贬曹的立场，把杨阜轻描淡写的，实际上，以杨阜的智、勇、忠、义、廉、直，即使不能与诸葛亮司马懿相比，也应该和陈群、顾雍、二张等人相比的。
在马超攻打冀城时，这冀城本来是一座危城，想拿下并不太难，尤其是守军中的主要领导已经动摇，应该是冀城瓜熟蒂落的时候。
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可是任何事情都有例外的时候，这就是因为冀城内有了个杨阜，实际战事过程战苦了马超。结果虽然冀城内刺史、太守恐惧马超，都有降意，却因杨阜哭谏不降，亲率家兵战于城头，冀城一直死守了八个月未破。
后来刺史、太守见救兵无望，终于开城投降，那马超却是个怪脾气：对死抗的杨阜欣赏有加，却砍了主动归附的刺史、太守的脑袋!
但杨阜却毫不领情，借口丧妻求葬假回到了历城，联合大舅哥姜叙、南安赵衢、安定梁宽等起兵反马，马超这次当然再也不能放过杨阜了。
双方其实说不清谁算叛军，马超与杨阜、姜叙等大战于卤城，杨阜与本家兄弟八人首先突击马超军，马超恨极之下，独战杨家兄弟，一只铁枪神出鬼没，竟然连挑七人落马丧命，唯有杨阜犹自死战不退，身中五枪，浑身犹如血人，却还狂呼悍战!就连马超的西凉军也不由心惊。
杨阜被重伤救下战场，马超趁势围攻卤城，但马超的后方冀城却出了大乱子，那里毕竟是杨阜的老家，安定梁宽、南安赵衢趁马超军空虚，里应外合袭破了冀城，留在冀城的马超妻子被杀。
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冀城丢失后，凉州各郡变戏法般迅速改旗易帜，马超围攻卤城还没得手，回头一看：自己突然变成穷光蛋了!
马超被曹操打败后，是杨阜第一个提醒曹操：“超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。若大军还，不严为之备，陇上诸郡非国家之有也。”当时因为曹操后方有事，来不及穷追马超，结果马超在两年后卷土重来，杀死刺史韦康，杨阜联合姜叙等人，为故主报仇，把马超势力完全逐出了西凉，完成了曹操在渭水一战想要达到而没有达到的目的，这样的智谋是不简单的。
杨阜更令人敬佩的是，敢于直言，在汉中一战中，洪置酒大会，令女倡著罗觳之衣，蹋鼓，一坐皆笑。阜厉声责洪曰：“男女之别，国之大节，何有于广坐之中裸女人形体虽桀、纣之乱，不甚于此。”遂奋衣辞出。洪立罢女乐，请阜还坐，肃然惮焉。曹洪是曹操的亲信大将，杨阜却敢于当面指责他。
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后来，明帝时，杨阜更是多次谏争，无论是皇帝的服饰，还是修筑宫殿、为公主送葬、后宫人数、曹真伐蜀，他都直言不讳地提意见，有的话说得非常激烈，甚至对人们很忌讳的曹植问题，他也敢于说话。明帝还是个比较宽容的皇帝，虽然不一定听得进去，但都没有打击报复，在这一方面，曹睿比曹操、刘备和孙权要贤明，更别说孙皓一流人物了。
一个文臣的政治才能，不一定体现在提出政治制度，健全法律体系，也在于能及时发现君主的错误，敢于直言不讳地提出。唐朝的贞观之治，既因为唐太宗的贤明，也因为房谋杜断，而直言谏争的魏征，至今也被人们称颂，所以，杨阜的忠直，决定了他的政治能力应该很高的。
