毕昇发明的活字印刷术是印刷史上划时代的伟大创造，它不仅促进了中国文化事业的传播发展，而且也推动了世界各国各民族之间的科学文化的交流，为世界文化的发展作出了不可磨灭的贡献。北宋大科学家沈括的《梦溪笔谈》中比较完整地记录了毕昇创造活字印刷的事迹。
在毕昇发明活字印刷术之前，中国一直在使用雕版印刷术。雕版印刷虽然比用手抄写进步了许多，但是仍然极为不便。一部卷帙繁多的著作往往要雕刻几年，甚至更长的时间，而且雕版耗费原材料极多，又不能在印刷不同的著作时重复使用，还不易修改和存放。雕版印刷越来越不能适应磨研究，先后试验过多种制作活字的材料。
他曾经制成木活字，可是木头的纹理疏密不同，沾水之后，就会膨胀，使版面高低不平。木活字还容易被印刷用的蜡和松香等黏在一起，不便拿取，而且印刷次数一多，字的笔画就容易膨胀模糊。毕昇经过多次实验，不断改进，终于发明了胶泥活字印刷术，使印刷技术发生了重大突破。
这种胶泥活字印刷术，比起以前的雕版印刷，制版迅速，印刷质量好，还可以重复多次使用，节约了大量的人力物力，加快了印刷周期，是印刷史上划时代的技术突破。毕昇的伟大发明，虽然并没有引起当时政府和社会的重视，但是却开了后世一系列其他材料活字的先河。后来，元代的王祯用木活字进行印刷，那时还出现了锡活字。
明朝时又出现了铜活字和铅活字。清代康熙年间，山东徐志定还用瓷活字印刷《周易说略》。这些活字都是在毕昇的胶泥活字印刷基础上进行的改进。活字印刷术不仅推动了中国印刷事业的发展，还传往世界各地，在世界范围内产生了巨大的影响。公元13世纪，印刷术从中国传入日本、朝鲜、越南、菲律宾等地，并经过丝绸之路，向西经由中亚传人埃及和欧洲各国。
欧洲在14世纪末年出现了雕版印刷，在此基础上，德国的谷登堡在1440年到1480年之间，发明了铅活字印刷，并制成了一种简单的印刷机械，开创了近代机械印刷的先河。但他发明的活字却比毕昇晚了 400多年。活字印刷术的发明，给人类文化知识的传播开辟了广阔的道路，对推动中国和世界文明的发展起了极大的作用，对中国乃至世界的历史产生了深刻巨大而且久远的影响。
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