活字印刷术是北宋庆历年间平民毕昇发明的，他的发明比德国J。谷登堡的发明早约400年。大约在东汉末年的熹平年间（172〜178年），我国出现了摹印和拓印石碑的方法，人们从刻印章中得到启发，大约在公元600年前后的隋朝，在人类历史上最早发明了雕版印刷术。
但是当时的雕版印刷使用非常不便，每印一本书都要重新雕一次版，不但要用较长时间，而且加大了印刷的成本。宋代的毕昇是一个从事雕版印刷的工匠，在长期的雕版工作中，他发现如果改用活字版，只需雕制一副活字，则可排印任何书籍，活字可以反复使用。虽然制作活字的工程大，但排印书籍方便。
在这种启示下，毕昇发明了活字版。毕昇发明的活字印刷提高了印刷的效率，虽然这是一个很伟大的发明，但是当时统治者和社会却并没有重视，直到毕昇死后才最终流传开来。古代的印章对活字印刷也有一定启示作用。秦始皇在统一全国度量衡器时，曾在陶量器上用木戳印40字的诏书，考古学家认为，这是中国活字排印的开始，不过却未能广泛应用。
毕昇发明的活字是用铁铸成的，后来又出现了铜板活字，但铜板比铁板价格贵，到了明代木活字开始普遍使用。明朝很多著作都是木活字的印本。在清代，木活字技术由于得 到政府的支持，获得空前的发展。当然，用金属材料制造活字，依然是活字印刷的一个发展方向。铜活字印刷在清代进人新的高潮，最大的工程要算印刷数量达万卷的《古今图书集成》了，估计用铜活字达 100〜200万个。
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