在《剑桥中国史》中关于朱元璋的治国有一个很有意思的形容词：小国寡民。这个来源于老子的统治思想得到了朱元璋的极大喜爱。他崇尚一种民众老死不相往来的治国境界。他认为这样社会就会安定，国家就会富强。但这种境界是可望而不可即的。为此，他从小处着手，处处树立规范。
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大明太祖高皇帝朱元璋(1328年—1398年6月24日)，字国瑞，原名重八，后取名兴宗，濠州钟离人(今安徽凤阳)，明朝开国皇帝。朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，结束蒙元在中原的统治。丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
朱元璋在位期间鉴于元末的混乱，对各个方面都进行了改革，政治上废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，进一步的加强了中央集权，严惩贪官，惩治不法勋贵 ;军事上实施卫所制度，北伐残元。经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等;文化上紧抓教育，兴科举。建立国子监培养人才。对外上加强海外交流，恢复中华宗主国地位 。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
作为明朝的开国皇帝，朱元璋要做的事很多，比如剿灭元朝的残余势力，改善战火摧残的民生，增加财政收入等，但他却花费大量时间，制订出了一系列繁文缛节，包括了生活的方方面面，其细致入微，可谓空前绝后。他首先规定了全国人民怎么穿衣，天子、亲王、大臣、老百姓的衣服样式，衣服颜色，衣服长度，衣服用料全都做了规定，甚至连袖长、开衩的高度。都规定得一清二楚，衣服上绣的图案也做了明确规定。除皇族外，老百姓不能穿绫罗绸缎，衣服上不能绣大鹏、狮子和云朵等图案，不许使用黑紫绿黄等颜色。
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每个阶层佩戴的首饰也完全不同，老百姓无论多有钱，首饰上都不能出现黄金、白玉、珍珠、翠玉等珍稀物品，只能用银子。朱元璋还亲自发明了束发用的头巾。是一种网状的，四四方方的东西，还取了个很吉祥的名字，叫“四方平定巾”，坐在金銮殿里，想到自己的子民把四方平定带到祖国的四面八方，朱元璋心里一定特别爽吧。
朱元璋崇尚简朴，他希望老百姓也勤俭节约，所以规定老百姓的靴子上不能有任何装饰。有人为了漂亮，在靴子上绣了一些小花纹，朱元璋发现后。勃然大怒，好，既然你们不听话，那我就下令让你们从此以后不许穿靴子。官员们的靴子发出的声音太大，朱元璋也不满意，让他们都带上软底皮鞋，进宫后就套在靴子外，出宫了再脱下来。朱元璋大概特别看不惯女人们的打扮，居然专门下旨，严格规定女人的发型和衣饰。没出嫁的姑娘，扎三个小髻，戴金钗，丫环们在头顶上扎髻。穿绢布狭领长袄，下身着长裙。而乐妓不能穿华丽的衣服，只能穿皂色，头上还得戴角冠，这样一来，本来应该花枝招展的乐妓们就想美也美不起来了。
除了穿着打扮，行动举止也是朱元璋关注的焦点，对于大臣们，皇帝让你坐你就坐，不许假装客气，皇帝问话，第一次站起来回答，第二次就不用站了。多人说话时按顺序，一个说完了，另外一个接着说，不许随便插话。跟皇帝一起走路，身子要朝北，不许朝南，要是往东西两侧走，就得像螃蟹似地横着走。对于老百姓，见了官员如何下跪，如何磕头，跪在哪儿，都有明确规定。除了穿着打扮，行动举止也是朱元璋关注的焦点，对于大臣们，皇帝让你坐你就坐，不许假装客气，皇帝问话，第一次站起来回答，第二次就不用站了。多人说话时按顺序，一个说完了，另外一个接着说，不许随便插话。
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老百姓之间相见，如果是晚辈见长辈，就要行四拜礼，同辈相见，行控首礼。家庭里，子孙每天必须到祖父母跟前请安作揖。各个阶层盖什么样的房子，出行坐什么样的车子，也都有详细规定。这些规定，专制而蛮横，完全是一人喜好，真算得上管天管地管得不许人放屁。只是，这样的管制，除了让老百姓变得死气沉沉之外，并没有保证明朝千秋万岁。
治大国如烹小鲜，朱元璋的这种策略无疑是管制的太多了，最终和老子的思想背道而驰。
