在中国悠久的历史中，手握大权的女人屈指可数。在以儒家思想为主流的传统社会中，女性掌握权力是不被认可的，封建社会中更是如此。中国历史上很多朝代都明令禁止过后宫妃嫔不得干涉朝政，但也有一些例外。
慈禧，咸丰帝的妃子，一个有野心，手腕强硬的女政治家。统治清朝长达47年之久，比大多数皇帝在位时间都要长。但在慈禧即将离世时，她却留下了这么一番话：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。”自己掌权了大半辈子，临死前却留下这样的一番话，让人们不得不产生这样的疑问：慈禧垂帘听政近五十年，究竟是欲望使然?还是情势所迫?
慈禧的政治才能始于她的一手好字。咸丰帝身体不是很好，无法长时间批改奏则。慈禧那时候还是贵妃，懿贵妃书法好，咸丰经常在一旁口述，让她代为批注，并且允许她发表自己的看法。由于清朝有祖训，后宫不可干涉内政，所以引来朝中很多大臣的不满。但也因此，慈禧逐渐培养了自己的政治眼光和才能，为后来的掌权打下了基础。
1860年，咸丰帝为躲避英法联军的入侵逃出紫禁城，次年在热河去世。同治帝继位时只有六岁，按照惯例应该由先帝选拔的顾命大臣辅佐朝政。咸丰为防止顾命大臣权力过大，将权力分给当时的两宫太后，慈禧和慈安。只有得到两宫皇太后的认同，才可定朝事。慈安对前朝事务不感兴趣，决定权就全部落到了慈禧身上。
所有的事务最后都要由一个女人定夺，顾命大臣可就不高兴了，再加上慈禧这个人在政治上很有主见，双方经常发生冲突，谁看谁都不顺眼，都想着怎么样除掉对方。最后，慈禧联合了恭亲王奕䜣，发动辛酉政变，除掉了顾命八大臣。在这场政治斗争中，慈禧胜利了。
回首过往，其实很难对慈禧的行为做出一个清晰的判定。顾命八大臣都是满清贵族，在用人方面自然偏向满洲贵族。除掉他们以后，慈禧任用汉族官员，这才成就了曾国藩、李鸿章等汉人的功绩。
清朝由于近亲结婚，后代本来就不多，质量也不怎么样，同治和光绪当时太年轻，虽然有想脱离慈禧手掌的愿望，但实在没有独立治国的能力。中国因为清政府的无能而没落，但不能把所有的错误都归咎的慈禧身上。反而因为慈禧的治国之能，为清政府保留了最后一点尊严。
