士、农、工、商。“商”在古代社会虽然属于末流职业，一直被统治者抑制打击，但还是有许多人投身商海，因为利益诱人。只是经商有许多忌讳，在古代中国，只有一位最聪明的商人完美避开了所有雷区，他甚至曾经散尽家财，而这个人既非吕不韦，也非沈万三。
吕不韦踩的雷区，叫做权。他本来是卫国的一名商人，去赵国邯郸做生意碰见了秦国质子异人，大喜，认为异人“奇货可居”，决定拿他赌一场国家的生意。吕不韦赌赢了，他护送异人回到秦国做了国君，异人去世后嬴政即位，吕不韦成了大秦相国，权倾朝野。
吕不韦舍不得放下手中权力，试图和秦王嬴政分庭抗礼。嬴政不是软弱无力的傀儡君主，很快，吕不韦就卷进了嫪毐谋反案，公元前237年被撤掉了相邦职务。他回封地依然广招四方来客，引起了嬴政的忌惮，嬴政将他流放蜀地，吕不韦只能选择自尽。
沈万三踩的雷区，叫做财。商人哪有不爱财？据说沈万三还曾经协助朱元璋建设都城，而且他还有个神奇的聚宝盆。这虽然是传说，但也说明了沈万三当时积累的财富太多，很可能已经超越了国库，所以在洪武时期，沈家三次遭变，最终“落了个白茫茫大地”。
而清末知名徽商胡雪岩踩的雷区，就是与官牵手。在封建社会，胡雪岩用这种方式很容易理解，他本来是一个穷人家的孩子，白手起家，很明白大树底下好乘凉的道理，所以他发家后直接站到了左宗棠身后，为左宗棠的兵马提供物资，两人来往颇多。
光绪十年，胡雪岩押生丝生意失败，于是破产。其实他失败的原因哪里只是这次生意赌输了呢？大将之间打仗，牺牲的永远是小兵，胡雪岩就是这样的人，左宗棠一朝失势，胡雪岩的命运也会改变，“红顶商人”又如何，穿上黄马褂又如何？胡雪岩把赌注押偏了。
所以古代最聪明的商人，非完美避开以上所有雷区的陶朱公范蠡莫属。范蠡和吕不韦一样有着经营国事的能力，辅佐越王勾践灭了吴国；但范蠡是明智的，勾践的性格怎样，他再了解不过：可以共患难，却不能同富贵，不宜久留，范蠡立刻辞官，泛舟五湖而去。
来到今天的山东一带，范蠡经营盐业致富，惊动了齐王请他出山。旁人可能觉得是幸事，范蠡却立刻散尽家财，前往宋国，再经商，再致富，再散财，如此三次。范蠡做生意更像是出于兴趣，他有这个能力，但不会被财富迷了眼。所以范蠡能够善终，成为真正的“财神”。
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