李斯是秦代著名的政治家，在秦灭六国的过程，在统一后的制度建设之中，他都起过重要的作用。
李斯从一个郡小吏做到了统一的大秦帝国的丞相，是古代的励志典型，但最终却落得个“腰斩于市，夷三族”的结局，这和他一生信奉的投机思想是分不开的。
读《史记·李斯列传》会发现，李斯的投机思想在少年时就已经形成。
李斯是楚国人，少年时候曾在家乡上蔡担任过郡小吏。在此期间，一件平常的小事，给年轻的李斯留下了深刻的印象，决定了他一生的人生追求。他在做郡吏时，看见厕所里的老鼠吃着脏东西，每当听到人或狗经过时，就得急急忙忙逃走；而那些住在粮仓里的老鼠，吃着囤积的粮米，也不用担心人和狗的惊扰。李斯恍然大悟，感叹说：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”意思是说，一个人有出息或是没出息，和老鼠是一样的，是由他所处的环境决定的。
所以，李斯从此认定，人生的最高目标就是做一个“粮仓老鼠”。这一观念伴随了他一生，成了他每一次面对抉择时所奉行的最高准则。
李斯后来做了荀子的学生，向荀子学 王之术”。荀子是一个大学问家，是战国晚期儒家思想的集大成者，但李斯拜他为师，并不是为了学问，而是为了学到出人头地的手段。所谓的“帝王之术”，就是帮助帝王治理天下的学问，李斯在为成为“粮仓老鼠”做知识和理论的储备。
所以，他觉得自己已经学成之后，就向老师告辞，他说：“诟莫大于卑贱，悲莫胜于贫困。”他认为，人活着，最耻辱和可悲的事情就是卑微和贫困，他要出人头地，他要找到属于自己的“粮仓”。在当时，六国的国势都已衰微，只有秦国最为强盛，于是，李斯就西行入秦去寻找机会。
到了秦国，李斯做了秦相吕不韦的门客，吕不韦很赏识他，任命他为郎官。这使他得到了一个游说秦王（即后来的秦始皇）的机会，他劝秦王抓住机会统一天下，他建议秦王离间各国的君臣关系，派谋士带着珍宝收买各国的著名人物，如果不能收买，就派刺客去刺杀，然后在派兵攻打。秦王采用了他的计谋，并任命他为客卿。
初到秦国的第一次投机行动就大获成功，但李斯没能高兴太久。韩国人郑国来秦国作间谍的事情败露了，秦王发出了“逐客令”，凡是客卿一概驱逐，李斯也在其内。
李斯当然不甘心就此被赶回楚国，他决定赌一把，冒着触怒秦王的危险，他上了一封《谏逐客书》。这篇文章写得非常出色，在历史上也是大大有名，鲁迅在《汉文学史纲要》里就说：“秦之文章,李斯一人而已。”这篇文章说理透彻，充分说明了“逐客”对秦国的危害。秦王被说服，废除了逐客令，恢复了李斯的官职。
豪赌取得了成功，李斯逐步得到了秦王的信任，官至廷尉。
这时，另有一人得到了秦王的关注，就是李斯的同学韩非。韩非是韩国的贵族，他继承了荀子的学说，是战国法家思想的集大成者，形成了一套完整的君主专制理论。
韩非口吃，不善言辞，但善于著述。他所写的《孤愤》、《五蠹》、《说难》等文章流传到了秦国，秦王读后，赞赏不已，他说：“我要是能见到此人，和他交往，就是死了也没有遗憾了。”不久后，秦国攻打韩国，韩王派韩非出使秦国求和。秦王很喜欢韩非，但一时还没有决定是否要留用他。
早在同学期间，李斯就知道韩非的才能远远超出自己，这时他想，如果秦王重用韩非，会不会占了自己的“粮仓”呢？于是他就向秦王说了韩非的坏话，他说：“韩非是韩王的同族，他爱自己的国家，这是人之常情，他最终也不会被秦国所用的。如果大王把他放走，对我们是不利的，不如把他杀掉。”秦王信了李斯的话，就下令把韩非抓了起来。韩非没有办法，吃了李斯送来的毒药，自杀而死。
韩非死后，李斯没有了对手，可以充分施展自己的才能，在秦灭六国统一天下的过程中，他起到了非常重要的作用。所以在秦王成为“始皇帝”后，他也成了大秦帝国的丞相。这时，“粮仓老鼠”的梦想已经实现，需要做的就是看好自己的“粮仓”，不要被别的“老鼠”占了。
为了巩固地位，李斯不断迎合秦始皇，提出了一系列的政治措施。他反对分封制，坚持郡县制，主张焚烧《诗》、《书》，禁止私学，主张中央集权。是非功罪，难以一言以论，总之，他的这些主张均对后世产生了深远的影响。
他在王朝里的地位也达到了巅峰，长子李由担任三川守，儿子们都娶的是公主，女儿也全都嫁给了秦王朝的公子。有一次，李由告假回家，李斯在家中置酒，朝中百官都来道贺，门外车马无数。李斯自己也感叹：“可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”税驾是指归宿，李斯也清楚物极必反的道理，可惜却不能急流勇退，让出那个虽然可以带来富贵，却也能招致祸患的“粮仓”。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇第五次出巡，李斯、宦官赵高以及始皇的少子胡亥随行。在返回的路上，秦始皇得了重病，不久死在沙丘（今河北钜鹿县东南）。《史记》记载，在临死前，秦始皇让赵高写下诏书，让长子扶苏回都城继位。扶苏因为多次直言劝谏，当时被派到上郡监督军队。
皇帝突然去世，李斯怕引起天下大乱，不敢把消息泄露出去，就每天照常让人送水送饭，百官也照常奏事，让宦官在车里假传皇帝的命令。知道秦始皇死讯的，只有胡亥、李斯、赵高和几个亲近皇帝的宦官。
赵高做过胡亥的老师，就想让胡亥继位，他就可以掌握大权。他扣下了秦始皇给扶苏的诏书，劝的胡亥动了心。但在这时，能起到决定作用的是丞相李斯，如果李斯不同意，他们的图谋就无法成功。
赵高成功地说服了李斯，完成了看似不可能完成的任务，因为他早已看透了李斯的为人，知道他没有什么原则立场，只想长保自己的荣华富贵。他对李斯说：“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？”
蒙恬是秦朝的大将，长子扶苏的亲信。李斯自知无论是能力、功劳、谋略，还是在扶苏的信任上，自己都比不上蒙恬。所以赵高说一旦扶苏继位，一定会用蒙恬为相，李斯的地位就保不住了。
李斯做出了一生当中最重大的一次投机行为，为了长保自己的“粮仓”，他和赵高合谋，假传皇帝的诏书，立胡亥为太子，并赐书给长子扶苏，斥责扶苏“无尺寸之功”、“不孝”，命令他自杀，同时责备蒙恬“不忠”，也命令他自杀。收到信后，扶苏自杀，蒙恬不肯自杀，被囚禁，最后服毒而死。
这样，胡亥就顺利地登上了皇帝的宝座，李斯也保住了丞相的位置，但朝廷大权却落在了赵高的手中。赵高怂恿二世一边纵情享乐，一边用严酷的刑罚惩治臣民。天下很快大乱，陈胜、吴广率先起义后，各地纷纷竖起反秦大旗。
李斯为了保住地位，一直阿顺二世，不敢直言劝谏。这时，他的长子李由镇压农民起义军吃了败仗，李斯害怕二世怪罪，就顺这二世的心意，提出一套“督责之术”，意思是说君主对臣下要独断专行，要驾驭群臣，不能受臣下的影响。只有这样，君主才能随心所欲，群臣百姓也就不敢造反了，君王的地位才能稳固。二世很高兴，对天下的统治就更加严酷了。
赵高的权位越来越高，就想取代李斯的丞相之位。他故意对李斯说：“如今天下大乱，我找个机会，你去劝劝皇上。”李斯以为赵高是好意，就去劝谏二世。赵高故意找了个二世正与美女寻欢作乐的时候，让李斯去求见。二世很生气，说我空闲的时候丞相不来，现在故意来扰我。赵高就趁机说李斯的坏话。李斯后来知道是赵高在算计他，就上书揭露赵高，但二世只信任赵高，赵高说：“丞相是要陷害我，我要是死了，他就可以为所欲为了。”
于是二世就下令把李斯关进了监狱，让赵高去审判他。赵高借机诬陷李斯和他的儿子李由要谋反，对李斯严刑逼供。李斯被迫承认谋反，他想给二世上书辩解，却被赵高扣下。
二世二年（公元前208年）七月，李斯在咸阳街市上被腰斩。他和他的次子一同被押上了刑场，他回头对儿子说：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”意思是说我想和你再牵着黄狗到上蔡东门去打猎，又怎么办得到呢？说完之后，父子二人相对痛哭。李斯死后，被“夷三族”，家人也全部被杀。
纵观李斯一生，从谏逐客到辅佐始皇，从陷害韩非到提议焚烧诗书，直到立胡亥杀扶苏，他一直都是为了自己的荣华富贵在投机。这个投机了一辈子的“粮仓老鼠”最终落得了这样一个可悲的下场，在临死之前，他才觉得普通生活的可贵，却是为时已晚。正像李白所感叹的那样：“华亭鹤唳讵可闻，上蔡苍鹰何足道？”
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