秦国丞相吕不韦，原来是卫国商人，在赵国首都邯郸遇到秦国质子嬴异人，认为“奇货可居”，花费重金想方设法将异人救回秦国，有费尽心思将本不受宠的异人扶上秦国王位。这笔投资可以说是回报巨大，吕不韦成为秦国丞相，在异人去世后更是一度把持朝政，可惜遇到嬴政这位强悍的千古一帝，吕不韦最终落得自杀身亡的下场。
西汉史学家司马迁在《史记》中为吕不韦作《吕不韦列传》，对吕不韦的行为颇有嘲讽，甚至还将本是野史中的故事“吕不韦将怀孕的姬妾送给异人，其实秦始皇是吕不韦的儿子”也写进列传中。在《吕不韦列传》里，司马迁用轻蔑的语气，将所有出场人物都大加鞭笞，吕不韦唯利是图，窃国者侯；秦始皇的父亲异人才能平庸，沉迷酒色；秦始皇的母亲为人放荡，周旋在异人、吕不韦、嫪毐之间，甚至还为嫪毐生下两个孩子；秦始皇凶狠残暴，逼死吕不韦，杀死两个同母异父的弟弟，将生母放逐。
《吕不韦列传》的最后，在每一篇的例行点评“太史公曰”更是用讽刺的语气说：“孔子之所谓‘闻’者，其吕子乎？”孔子说的“闻”，意思是道貌岸然，满口仁义道德，做起事来却不择手段，骗取名望的人，司马迁认为吕不韦就是一个这样的典型人物。
虽然司马迁在《史记》中对吕不韦多有贬低，但在他写给友人任安的书信《报任安书》中，吕不韦却以另一个形象出现。《报任安书》中写道：“古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯倜傥非常之人称焉。盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也。”
在司马迁的私人书信中，吕不韦成了“卓异而不凡的人（倜傥非常之人）”，并且和演《易经》的周文王、作《春秋》的孔子、还有屈原、左丘明、孙膑、韩非子这些圣贤并列，司马迁的态度转变是因为吕不韦主持发动了自己的三千门客编写了一部巨著《吕氏春秋》。
《吕氏春秋》以道家思想为指导，儒家思想为主干，融会贯通了名家、墨家、兵家、阴阳家等多家思想，博采众家之长。全书分为十二纪、八览、六论，共二十六卷，一百六十篇，二十余万字。《吕氏春秋》以道家思想为基调，坚持无为而治的行为准则，用儒家伦理定位价值尺度，吸收墨家的公正观念、名家的思辨逻辑、法家的治国技巧，加上兵家的权谋变化和农家的地利追求，形成一套完整的国家治理学说，这部著作的问世，也标志着一个新的思想流派——“杂家”的诞生，吕不韦则被认为是杂家的创始人。
吕不韦编撰《吕氏春秋》，原意是想作为秦国治国的总纲要，但吕不韦死后，人亡政息，秦国任用韩非子、李斯，以法家治国，使儒家、墨家、道家等学派都在秦朝受到压制。但《吕氏春秋》这部巨著的历史、思想和哲学价值，在古代一直受到推崇。因此在司马迁的眼里，吕不韦是一位肮脏的政治家，但同时也是一位伟大的思想家。
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