秦始皇是中国第一位皇帝，一生功绩卓著。秦始皇一生谜团无数，最早的谜要数其身世 之谜。要破解秦始皇的身世之谜，就得从吕不韦开始说起。根据《史记•吕不韦列传》记载， 吕不韦本为阳翟的巨富，是远近闻名的大商人。他的聪明和智慧使他不仅仅满足拥有万贯家 私的地位和生活，而且对王权垂涎三尺。
他认为，扶立一个国君，不仅自己可以享受荣华富贵，还可以泽及子孙后代。因此他将 眼光放在了当时被当做人质的秦昭王的孙子子楚身上。子楚当时在赵国，一副郁郁不得志的 样子。商人起家且聪明的吕不韦深知这个子楚奇货可居，他想好了计策，便打点行装，到了 赵国的邯郸。
找到子楚后，他讲了自己的想法。子楚当然是很开心了。于是吕不韦倾尽家财 帮助子楚成为秦昭王宠妃华阳夫人的义子，并出钱让他结交权贵，提高自己的声望。就这样， 在吕不韦的策划下，子楚转瞬之间就被立为嫡嗣，当上了皇太孙。秦昭王死后，不久安国君（孝文王）也去世，于是，子楚登上王位，成为秦国国君，即 历史上的秦庄襄王。
庄襄王自然对吕不韦感恩戴德，封吕不韦为丞相，又封为文信侯，食河 南洛阳十万户，权倾一时。在这之前，也就是庄襄王子楚尚在赵国的时候，有一次子楚与吕不韦一起欣赏歌舞。吕 不韦手下有一宠姬名叫赵姬。这个女子能歌善舞并且容貌秀丽。子楚看到她后立刻被她吸引。
酒席中，子楚向吕不韦祝酒并希望能把赵姬送给他。吕不韦很生气，但是转念一想，自己能 够舍尽家财不就是为了这个子楚吗？所以他忍痛割爱，将赵姬当做政治投资而送给了子楚。 《史记》中写道，吕不韦早已经占有了赵姬，而赵姬此时已经身怀有孕。赵姬也是聪明的，她 对深深爱上自己的子楚隐瞒了自己的身孕。
不久，赵姬生下了一个男孩，就是后来的羸政。母 以子贵，赵姬后亦成为太后。根据这样一段记载，羸政无疑是吕不韦的儿子。庄襄王在位3年后死掉，羸政被立为王。羸政尊称吕不韦为相国，号为“仲父”。羸政还 小的时候，太后即从前的赵姬还时常与吕不韦私通。这个时候的吕不韦已经家僮万人，成为 一人之下万人之上的大人物。
至此，吕不韦的权力梦想完全实现了。 但是，也有人认为说秦始皇是吕不韦的儿子是没有根据的。他们引证说，成书早于《史记》 的《战国策》就没有吕不韦献赵姬的这段记载◦而从《战国策》的编写情况看，这本书是非常 喜欢收集个人隐私的。既然喜欢收集个人隐私的书都没有记载这件事情，那么显然可以表明这 段传闻在当时是没有的。
进而他们认为，完成于汉朝的《史记》其宗旨之一就是探讨秦朝灭亡 汉朝兴起并强盛的原因。那么对于民间传说（或是在汉代才兴起的传闻）的秦始皇乃吕不韦与 赵姬的私生子一事，当然要书写出来。这样一来，汉代取代秦朝，似乎就更加是大行天道伸张 正义了，因为不仅仅秦朝的暴政弄得天怨人怒，而且秦朝王公内部也是这样的污秽不堪。
司马 迁本人对于秦始皇的一统大业是非常赞赏的，为了“为尊者讳'司马迁在《秦始皇本纪》中没 有提到上面的传闻，只是说“秦始皇帝者，秦庄襄王之子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦 姬，悦而取之，生始皇”。然而在《吕不韦列传》则书写了这一传闻，由此可见司马迁的目的。
认为秦始皇不是吕不韦的儿子的人还发现了《史记》对秦始皇记载的破绽。《史记》中写 道：“姬自匿有身，至大期时生子政。”所谓大期，是指十二个月之后分娩。按照常理，女子 发现“有身”，要到孕后一两个月间。那么赵姬归于子楚后居然还能是十二个月后分娩，这实在是违反生育规律的事情！从赵姬的出身看，说秦始皇是吕不韦的儿子，也有很多的疑点。
《秦始皇本纪》中记载道十八年，大兴兵攻赵，……秦王之邯郸，诸尝与王生赵时母家有仇怨，皆坑之。”在《吕不韦列传》中，当赵国要杀子楚妻子（即赵姬）时，又说：“子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。”由此明显可以看出赵姬是出身豪门的。既然她出身豪门，又怎么可能先做吕不韦的姬妾，再被献作子楚的妻子呢？如果赵姬是“邯郸诸姬绝好善舞者”，她又哪儿来的那么多仇家？这个相互矛盾之处，表明了关于秦始皇是吕不韦的私生子的传闻存在着明显的漏洞。
一些历史学家还认为，从史料的记载看，秦始皇并没有把吕不韦当作他自己的亲人。子楚死后羸政继位，当时赢政年龄还小，而吕不韦则权彳顷一时，国家大权几乎都掌握在太后和吕不韦的手中。加上后来的镠毐的加入，更让秦始皇日渐将包括吕不韦在内的这些人视为隐患。
后来羸政一天天长大，对母亲与吕不韦和繆毐的淫乱关系更加深恶痛绝。后来，秦始皇杀掉谬毐的三族及其与母亲生的孩子，繆毒本人则被车裂，吕不韦也受到了牵连。秦始皇对吕不韦的处理是很讲策略的。他知道自己能登上王位，与吕不韦有很大关系，并且吕本人的威望很高。
于是他写信质问吕不韦说：“你对秦国有什么功劳？秦国却封你在河南洛阳，食十万户；你和秦国有何亲？却被秦国号为仲父。”实际上秦始皇的这句话中已足见吕、羸之间是没有任何父子之情的。最后吕不韦被迫徙蜀又被迫服毒自杀。对《史记》的怀疑遭到很多学者的反对。
他们认为虽然司马迁的记载中有很多自相矛盾之处，但是他的著史风格相当严谨，所以在没有确凿证据证明《史记》关于秦始皇身世记载错误的时候，就不能随便怀疑《史记》的记载。这样，关于秦始皇身世的两个截然不同的版本，也就仍然没有定论。到底秦始皇是谁的儿子？这仍然是一个谜。
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