吕不韦出身于商人世家，他很懂得“奇货可居”的道理，他通过低价买进物品，然后高价卖出的方法，赚取了巨额的财富，但是吕不韦还不满足于此，他想要获得更大的权势和流芳百世。
吕不韦去赵国邯郸做生意时，无意中见到了在赵国做人质的秦国公子异人。这时吕不韦敏锐地察觉到：“异人就像一件奇货，可以囤积居奇，以待高价售出。”异人是秦国的公子，将他“囤积”在自己手中，将来帮助他登上秦王的宝座，他必会感激自己而报答他，吕不韦能从中获取的利益，要比贩卖任何珍奇异宝都要丰厚，所以异人成了吕不韦眼中最价值连城的“奇货”。
吕不韦先劝说异人和自己合作，为此还将自己的宠妾赵姬给了异人。然后他带着奇珍异宝，去秦国游说。当时的秦王是秦孝文王，他的宠妃是华阳夫人。华阳夫人虽然深受秦孝文王宠爱，但是她没有子嗣，秦孝文王百年之后，她就会失去这份宠爱，所以华阳夫人的位置并不稳固。
吕不韦看准了这点，他先去见华阳夫人的弟弟阳泉君和姐姐，告诉他们，秦孝文王已经年迈了，他去世后，其姐姐华阳夫人也就会失去权势，他们两人的处境也会危如累卵，生死在旦夕之间。阳泉君担心起自己的未来后，吕不韦乘机劝说他，让阳泉君说服华阳夫人认异人为自己的儿子，这样秦孝文王去世后，可以让异人继承王位，华阳夫人母凭子贵，依然能保住权势。
在吕不韦和阳泉君的劝说下，华阳夫人很高兴地答应了此事。华阳夫人借助秦孝文王对自己的宠信，劝说秦孝文王立了异人为太子。随后，吕不韦帮助异人返回了秦国。秦孝文王去世后，异人顺利坐上了秦王的宝座。吕不韦因为扶持有功，被任命为丞相，封为文信侯，封地在河南洛阳。
不过异人当上秦王后，只过了3年就病逝了，随后其子秦王政继承了王位，也就是大名鼎鼎的秦始皇。秦始皇虽然是很有雄才大略的一位皇帝，但此时他还是一个小孩，需要吕不韦辅政。
秦始皇年幼的时候，吕不韦大权独揽，全权处理朝政。再加上吕不韦很有才干，他让秦王政时期的秦国变得更加强大。不过此时，发生了一件对吕不韦将来十分不利的事。赵姬在异人去世后，因为曾经是吕不韦的宠妾，所以两人又旧情复燃，关系变得亲密了起来。但是随着秦王政逐渐长大，吕不韦察觉到了其中的威胁，所以他将嫪毐介绍给了赵姬，自己和她逐渐疏远了。
嫪毐因为深受赵姬的宠爱，势力变得越来越大，他还被封为长信侯，朝中大臣开始竞相巴结讨好嫪毐。嫪毐权势大到对吕不韦的地位都构成了威胁。但就在嫪毐和吕不韦明争暗斗时，秦王政察觉到了一切，但他羽翼还未丰满，只能选择隐忍，但他已经在暗中积蓄力量，准备除掉嫪毐。
不久后，嫪毐因为酒后狂言，遭大臣告发后，秦王政抓住这个机会，调动军队诛杀了嫪毐及其同党。嫪毐和赵姬所生的两个孩子，也被秦王政给处死了，这让秦王政彻底除去了嫪毐这个心腹之患。
年轻的秦王政野心不止于此，他是秦王，他想要拿回属于自己的权势，所以他不会就此善罢甘休。虽然嫪毐和吕不韦是对手，但是秦王政依然将此事牵连到了吕不韦身上。他想借助这个机会，将吕不韦一并除掉。这样嫪毐和吕不韦两个威胁就都不在了，他就可以实现大权独揽了。
随后，秦王政罢免了吕不韦的相位，让他回到自己的封地河南洛阳去生活。吕不韦在朝中掌权数十年，很有名望，虽然他已经不是丞相，但每天还有大量的宾客去拜访他，这让秦王开始警惕，他担心吕不韦利用自身的名望和人脉，和前去拜访他的宾客，以及其党羽密谋造反，夺取他的王位。
秦王感到不安，所以他又让吕不韦搬到人迹罕至的蜀地去，切断他与大臣的联系。此时吕不韦终于明白了，秦王不放心他，只要他活着，他对秦王而言就是一个威胁，所以秦王迟早要除掉他。吕不韦为了避免日后被杀，还牵连家人和族人，最终选择了自杀，这也让他保全了名声和家人。
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