公元前221年，随着秦始皇派兵灭掉齐国，整个中原地区，终于被秦国彻底统一。从这一年开始，战国时代彻底结束，历史进入了秦朝。
秦始皇统一了六国，开创了历史上第一个封建王朝，这一点相信大多数人都知道。不过，秦始皇能够统一六国，其实并不是他一个人的功劳，而是建立在之前秦国好几代人的共同努力之上。从秦孝公开始，秦国经历了上百年的发展之后，才最终统一了天下。
在这个过程当中，秦国涌现出了很多具有代表性的人物。比如商鞅、公孙衍、张仪、范睢、吕不韦、李斯等人，都是其中的代表人物。要说他们当中，谁对秦国统一的贡献最大，恐怕很难下定论。不过，我们倒是可以通过秦国统一天下的整个过程，看看他们到底都对秦国做出了哪些贡献。
公元前362年，秦孝公即位。秦孝公刚刚即位的时候，秦国正处于一个十分尴尬的境地。一方面，秦国在春秋时代，曾经一度十分强大，秦穆公更是一度成为春秋五霸之一。但是，到了战国初期的时候，因为秦国连续数十年王位动荡，导致秦国国力大幅衰退，被魏国侵占了大片的土地，俨然一副即将彻底没落的景象。
与此同时，随着井田制的瓦解，旧有的社会制度也开始逐渐崩溃。在此之前，中原诸国主要施行传统奴隶制制度，土地制度采取井田制。在这种制度下，奴隶和平民没有任何权力可言。不过，到了战国初期的时候，随着冶铁技术逐渐成熟，导致井田制开始彻底崩溃，原有的社会制度也开始渐渐崩溃。对此，东方六国先后进行了变法，并通过变法改善了社会制度，大幅增强了国力。而秦国这边，因为之前数十年王位动荡，之前几任秦王根本没有能力去进行变法，所以渐渐落后于东方六国。
面对这样的困境，秦孝公即位之后，下定决心开始进行变法。就在这个时候，卫国人公孙鞅来到秦国，向秦孝公提出了变法的详细策略，得到了秦孝公的赏识，并且被秦孝公委以重任，全权负责秦国变法事宜。因为后来公孙鞅被秦孝公封在了商地，所以也被后人称之为商鞅。
在商鞅的主持下，秦国开始进行了一系列重大改革。首先，改革土地制度，鼓励底层平民开荒，承认土地私有制，允许土地买卖，大幅提升了底层平民的劳动积极性。其次，重新设立爵位制度，鼓励平民参军，通过杀敌获得爵位，给了平民阶层上升的阶梯。第三，建立完善的秦法，统一秦国内部的度量衡，迁都咸阳，重新订立户籍制度。
经过商鞅的这一系列改革，秦国百姓拥有了自己的土地，并且可以通过打仗得到更高的地位，有了上升的通道，所以开始热衷生产，勇于参军杀敌。在此之后，秦国开始扭转了之前衰败的颓势，国力开始走向了上坡路。此后，秦国又在战争当中，击败了魏国，彻底成了名副其实的战国七雄之一。
秦孝公在位二十四年，最终因病去世，死后由其子秦惠文王即位。秦惠文王即位后，为了稳固自身权位，首先杀掉了商鞅，但却完全继承了商鞅的变法成果，继续领导秦国向前。
秦惠文王即位的时候，秦国经历了秦孝公时代的国力积攒，已经有了向外大范围扩张的能力。所以秦惠文王即位之后，开始任命公孙衍、樗里子、司马错等人，率领秦军向外主动扩张。北伐义渠，西平巴蜀，东出函谷，南下商於。这其中，尤以公孙衍的战功最大。公元前333年，公孙衍率领秦军，再次向魏国进攻，最后拿下了整个河西之地，在军事上有着极为重要的意义。
就在公孙衍拿下河西之地后不久，张仪就来到了秦国。
张仪是著名的纵横家，来到秦国之后，被秦惠文王拜为客卿。在秦国扩张的问题上，张仪和公孙衍持相反的态度。公孙衍认为应该先打西面的游牧民族，解除了后顾之忧，再进攻东方六国。而张仪却觉得，应该趁着魏国四面树敌，先打魏国。
最后，张仪的想法，得到了秦惠文王的认可。而作为失败者的公孙衍，只能离开秦国，转而去魏国和韩国工作，给秦国一度造成了不小的麻烦。直到暮年的时候，才再次回归秦国，帮助秦国完成了对蜀地的控制，最终病逝于任上。
因为秦国主动扩张，而且扩张速度很快，其他几个国家，也开始渐渐认识到了秦国的威胁。于是，在著名纵横家苏秦的串联下，东方六国开始联合起来，共同针对秦国。如此一来，秦国同时被其他六国针对，自然再难扩张。接下来整整十五年的时间里，秦国都没能再踏出函谷关半步。
就是在这个时候，公孙衍离开了秦国，张仪成了秦国新任相国。
张仪上位之后，通过外交手段，帮助秦国破了东方六国的合纵联盟。正是因为张仪，秦国才不至于被东方六国围殴灭国，而且还有了继续扩张的机会。
秦惠文王在位期间，秦国国力进一步提升，已经成为了战国七雄之首，逼得其他六国不得不组成联盟，共同对抗秦国。在和东方六国交战的过程当中，张仪和公孙衍，显然都立下了很大的功劳。秦惠文王在位27年，最后因病去世，此后其子秦武王即位。
秦武王是个大力士，据说力能扛鼎。不过，在秦武王即位三年之后，在某次举鼎活动当中，秦武王不慎被鼎砸到，最后因此去世了。因为秦武王在位只有三年的时间，时间较短。这三年秦国对外也没有什么太大的扩张行动。
秦武王去世后，其异母弟秦昭襄王即位。秦昭襄王即位的时候，因为年龄较小，所以只能由太后暂时摄政。这位太后，就是《芈月传》里面的那个芈月。
秦昭襄王在位五十六年，前四十年都是太后把持朝政，秦昭襄王自身权力有限。直到那位宣太后去世之后，秦昭襄王才终于自行掌权。
不过，虽然长时间处于权力有限的状态，但秦昭襄王在位的这五十六里，秦国国力却再次大幅提升，达到了足以灭掉六国的层次。之前四十多年时间里，秦国的大权虽然一直都在那位宣太后手里，但这位宣太后却是个狠人，帮助秦国吞并了义渠，并且彻底掌控住了蜀地。此时的秦国，终于没了后顾之忧，可以专心对付东方六国。公元前265年，宣太后病逝，秦昭襄王彻底掌握了所有的大权。
在宣太后晚年的时候，秦国其实已经有了吞并天下的国力。但东方六国的联盟，依然让秦国感到十分苦恼，就在这个时候，范睢来到了秦国，帮秦国解决了这个难题。
范睢原是魏国大臣，后来因为在魏国遭人嫉妒，差点被杀，最后侥幸逃到了秦国。到了秦国之后，范睢帮秦昭襄王制定了‘远交近攻’的战略，交好距离秦国较远的齐国，主攻和秦国最近的韩赵魏三国。
范睢提出的这个战略，从根本上瓦解了东方六国的联盟，让秦国可以再次挥师东进，先后多次击败了韩赵魏三国。公元前262年，秦将白起率领秦军，在长平一战当中大败赵国，而后一战坑杀了赵国四十五万精锐。经此一战后，赵国全国精锐，近乎全部损失殆尽。
长平一战当中，秦国虽然也损失了近二十万大军，但相比赵国，秦国国力雄厚，二十万战损并非无法承受。此时的秦国，也完全有能力直接灭掉赵国，继而灭掉其他国家。
但是，就在这个时候，秦国内部却出了问题。身为相国的范睢，因为担心白起灭掉赵国之后，地位会超过他，所以向秦昭襄王提出撤兵。秦昭襄王考虑到秦军此时同样战损严重，再加上赵国已经答应割让六座城池，作为秦国退兵的赔礼，所以秦昭襄王便真的下令退兵了。
然而秦昭襄王的这次退兵，却错失了一个最好的机会。赵国方面，虽然口头上答应割让城池，但在秦国退兵之后，非但没有退兵，反倒积极联络其他五国，再次组成了同盟。几个月之后，等到秦昭襄王反应过来，意识到情况不对，已经晚了。
意识到自身错误的秦昭襄王，再次派秦军深入赵国，打算一战打下赵国国都邯郸，希望能够一战灭掉赵国。但秦国大将白起，因为之前和范睢的私人恩怨，选择了拒绝领兵。没有了白起的统领，秦军战力大减。进入赵国之后，对邯郸久攻不下。最后，魏国和楚国相继派大军来援，秦国大败，一战损失了二十万大军。
至此，秦昭襄王已经彻底失去了灭掉赵国的机会。而且，因为之前赵国的努力，东方六国的联盟，又有了死灰复燃的迹象。所以接下来的几年里，秦国在东方几国组成联盟的情况下，再也无法取得大的战果。至于范睢，同样也在这几年当中，因病去世了。
公元前251年，秦昭襄王去世。秦昭襄王去世后，其子嬴柱即位，史称秦孝文王。秦孝文王在位仅仅三天之后，便同样因病去世了。再之后，秦孝文王之子嬴异人即位，史称秦庄襄王。
秦庄襄王早年曾在赵国做过质子，做质子期间，得到了商人吕不韦的大力支持。甚至就连他能返回秦国，继承王位，也是因为吕不韦从中疏通，做了很多的工作。所以，秦庄襄王即位之后，任命吕不韦为相国。
秦庄襄王仅仅在位三年时间，便同样因病去世了。秦庄襄王去世后，其子嬴政即位，也就是后来的秦始皇。不过，秦始皇刚刚即位的时候，才只有十三岁而已，难以掌控朝局。所以秦国的大权，当时都掌握在王后赵姬，以及相国吕不韦手里。
吕不韦任相国期间，开始对秦军进行改革，避免秦军打硬仗，坚决反对秦军屠杀平民。在此之前，秦军在战场上极为凶狠，因为秦国人参军的根本目的，就是为了升官发财。所以大多数秦国士兵，在战场上都十分凶狠。不光对敌军凶狠，对敌国平民也十分凶狠。而吕不韦则坚决反对这种风气，对秦军进行了改革。
客观来说，吕不韦对秦军的改革，还是很重要的。因为如果没有这种改革的话，秦军后来横扫天下，肯定会杀戮过重，激起各地的强烈反抗。如此一来，秦国后来能不能迅速统一天下，也就成了一个问题。
除了对秦军进行改革之外，吕不韦掌权期间，还坚决支持嬴政，帮助少年嬴政坐稳了王位，这也算是他的巨大贡献之一。
几年之后，随着嬴政逐渐长大，开始正式亲政。吕不韦因为被卷入了嫪毐谋反案，再加上他权势过大，威胁到了嬴政的王位。所以最终，吕不韦被流放蜀地，途中饮鸩自尽。
嬴政掌权之后，开始在之前几代秦王的基础上，继续向外扩张。此时的秦国，已经有了统一天下的能力。在嬴政掌权的同时，李斯也开始脱颖而出，成为了嬴政最依仗的智囊。
李斯原本是吕不韦的门客，在吕不韦被逐之后，通过谏言得到了嬴政的赏识。李斯帮嬴政制定了统一天下的详细计划。包括灭六国的顺序，以及以重金收买各国重臣，离间各国君臣的策略。李斯的这个计划，得到了嬴政的认可，后来嬴政也是给了李斯很多钱财，让李斯去收买各国的重臣，效果显著。后来嬴政因为种种原因，想要驱逐出身其他国家的客卿，李斯向嬴政上书《谏逐客书》，阻止了嬴政的决定，帮秦国留下了不少人才，也算是大功一件。
按照李斯制定的目标顺序，嬴政开始逐渐攻灭六国。公元前230年，秦国首先灭掉了韩国。公元前228年，灭赵；公元前226年，灭魏；公元前223年，灭楚，同年灭燕；公元前221年，灭齐。
至此，秦国彻底统一了天下。
从秦国统一天下的整个过程当中，我们不难看出：商鞅通过变法，帮秦国建立了强大的制度根本；公孙衍通过战争，帮秦国奠定了傲视其他诸国的地盘；张仪瓦解了六国的联盟，帮秦国赢得了足够的战略机会；范睢制定了远交近攻的战略，彻底瓦解了六国的联盟；吕不韦改革秦军，辅佐秦庄襄王和嬴政两代秦王上位；而李斯则是帮嬴政制定了统一天下的目标和详细计划。
这些人，都曾在秦国统一天下的过程当中，立下了至关重要的功劳，很难说谁的功劳更大。
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