越国是长江下游的一个小国。公元前506年，吴国大败楚国于 柏举，楚昭王逃亡，楚大臣申包胥向秦国求助。公元前505年，秦襄公派兵援楚，打败了吴军，收复了楚都郢。就在吴军攻陷楚都郢时， 吴国的邻居越国趁机偷袭了吴国。那时，越国的力量还远比不上吴国， 越国竟敢在吴国的头上动土，吴国大怒。
公元前496年，吴国讨伐 越国，不料，吴国国王阖闾被打伤，很快就死了。阖闾的儿子夫差 决心为父报仇。公元前494年，吴王夫差亲率大军伐越。两军在夫椒（今江苏太湖椒山）决战，越军大败，吴军乘胜攻入越都。勾践面临绝境， 在文仲、范蠡的谋划下，数次以“卑辞厚礼”，收买吴国大臣伯嚭， 托他求夫差放勾践一条生路。
文仲还爬着去见夫差，一边磕头，一边流着泪请求做吴王的附属。吴王夫差同意了。越王勾践携妻带子，与大臣范蠡一起入吴， 做了屈辱的人质。在勾践穷途末路、身为奴仆之际，范蠡挺身而出，随勾践一起 入吴驾车养马。勾践是很感激范蠡的。在吴国的两年里，范蠡为勾践制订“十年生聚，十年教训”计划，鼓励勾践在困境中养精蓄锐， 为日后复仇做准备。
两年后，吴王夫差放了勾践。勾践返国后，卧薪尝胆，积极准 备伐吴战争。他拜范蠡为相国，范蠢果然善于治理内政，他首先在今绍兴卧龙山下建立了小城，接着又利用这一带孤丘地形，建立了 与小城毗连的大城，这样就建成了国都大越城。为了麻痹吴王夫差，使他放松对越国的防范，范蠡还将自己最 心爱的女人西施送给了吴王◦让一个女人去充当越国复仇的工具，这对西施是不公平的，她曾质问范蠡：“为了那个‘长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐’的勾践，我们值得这样吗？”范蠡答：“为了越国的前程，值得!”范蠡依依不舍地将西施送到了吴国。
君不见，馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。香径尘上鸟自啼，履廊人去苔空绿。撸羽移宫万里愁，珠歌翠舞，古梁洲，为君别唱吴宫曲，汉水日夜东南流。这是后人歌咏西施到吴宫以后的生活。西施的绝世容颜和柔言媚语果然让夫差神魂颠倒，色令智消，他下令耗费巨资为西施筑馆娃宫，终日与她嬉戏其中，沉湎酒色，不理朝政。
传说，西施早晨梳妆常照池为镜，夫差并立在她身后，亲自为她撩发施妆。他对西施说：“以你的娇妍，映在水里，水也生媚。”在西施的温柔怀抱里，夫差早将争夺盟国霸主地位的壮志置之脑后，更放松了对越王的警惕，使勾践有了卧薪尝胆、励精图治的良机。夫差对西施如此宠爱，西施在枕边就经常挑拨夫差与吴国肱股 之臣伍子胥的关系。
伍子胥曾仰天叹息：“吴国的今天，就像桀纣之世，怎么能不灭亡啊？ ”最终伍子胥被逼死，吴的军事力量大大 削弱了，而越国却在暗中把“刀”磨得锋利无比。勾践在范蠡、文仲的辅佐下，“十年生聚，十年教训”，前后 用了 22年的时间，报仇的时机成熟了。从公元前480年开始，越国对吴国进行了报仇雪耻的争战。
范蠡在作战中身先士卒，亲冒矢石。公元前473年，越军在范蠡的率领下把夫差围在了姑苏山上。这次轮到夫差派人“卑辞厚礼”，“膝行”求和了，勾践不允许，范蠡率军继续进攻，夫差不得已自杀身亡，吴国亡于越国的手上。范蠡尽心竭力地帮助越王勾践消灭吴国，洗刷了当年亡国称臣的耻辱。
之后，范蠡又辅佐勾践北上进兵，与中原的齐国、晋国争霸，并最终称霸诸侯，立下了汗马功劳，自己也被封为上将军。但是，不久，人们发现，范蠡不见了。范蠡本来可以做大官，享受荣华富贵，却为什么要归隐呢？灭吴之后，越国君臣设宴庆功。群臣皆乐，勾践却面无喜色。
范蠡观察到这一细节，立刻开始思索：“勾践为灭吴兴越，不惜忍辱负重，卧薪尝胆。如今如愿以偿，功成名就，只怕自己盛名之下，难以久留，如不急流勇退，日后恐无葬身之地呀。”于是，范蠡给勾践写了一封信，信上说：“臣下听说，如果君主忧愁，臣子就该辛劳；君主耻辱，臣子就该去死。
当年大王在会稽受辱，我之所以不死，正是为了报仇雪耻。如今大仇已报，臣请君王赐死。”勾践读完范蠡的信，诚恳地对范蠡说：“难道你不相信寡人吗？我还打算把越国的一半分给你哪!”范蠡心知，勾践并非真心对自己，早晚有一天，他会加害于自己。于是，在一个夜晚，范蠡带着珠玉宝物，与心腹亲信乘船渡海出逃了。
人们说，他到了齐国。范蠡归隐后曾写信给大夫文仲，说了一段后世非常有名的话：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与其乐。子何不去？”意思是说：“飞鸟射杀完了，好弓就会被收藏起来；狡猾的兔子猎取光了，猎狗就会被煮了吃掉。
越王为人很阴险，工于心计，做臣 下的可以与他共患难，却不可以与他同享乐。您为什么还不离开呢？”文仲接到信后，心中闷闷不乐。好友不辞而别，他也很孤单。这时，越王勾践日夜享乐，不像以前那样敬重自己了，他有点心灰意冷， 于是称病不再上朝。有人进谗言，说：“大夫文仲自恃有功，倨傲不朝， 背地里结党营私，将要造反。
”越王勾践正好就有了处置文仲的借口，便赐给文仲一把剑，说： “你教给我进攻吴国的七条计策，我只用了三条就打败了吴国，还 有四条在您那里。您去跟随我死去的国王父亲，试试那些计策吧。”文仲愤然地说：“都怪我不听范蠡的劝告，才落得这样可悲的 结局啊! ”说完，举剑自刎。
勾践逼死文仲，不仅是因为文仲已经丧失了利用价值，还因为 文仲的才能非常突出，勾践怕他会威胁到自己的统治。范蠡早就看穿了这一点，所以早早地离开越国，幸免于难。范蠡在齐国海边落脚后，隐姓埋名，耕种滩涂。他吃苦耐劳， 勤奋努力，治理产业，很快就积蓄了万贯家财。
齐国人听说他有才能，请他做齐国的国相。可是他婉言谢绝了。他叹息着说：“我做老百姓，能赚到万贯家产，我做官，能做到宰相， 我也应该知足了。物极必反，我长期身居高位，要时刻警惕啊!”于是，范蠡辞掉了官职，散发了他的财产，带着贵重的财宝， 悄悄地离开，在陶地住了下来，自称“陶朱公”。
不久，他又成为当地的巨富，远近闻名。范蠡活了八九十岁，寿享天年。和范蠡命运相连的美女西施则给后人留下了一个谜。有人说，当西施在吴国享受着吴王对她的百般疼爱时，她的内 心是矛盾的，她有家国之恨不能不报。可是当吴国灭亡的时候，也许她已经爱上了吴王。
她既已为国尽忠，活在世上还有什么意义呢？ 于是，国破之日，她自沉于太湖，为夫差殉情了。
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