一般认为，东汉时期荆州原下辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡，荆襄九郡是原有荆州七郡加上先后新置的章陵郡和南乡郡的合称. 亦有人认为是荆襄九郡是“原有的荆州七郡加上从南阳郡和南郡两郡各分出一部分县设置的襄阳郡和章陵郡”。实际上，“荆襄九郡”是元明时期杂剧、小说等文学作品中臆造出的历史地理概念，此概念并不成立。汉末三国时期，荆州从未下辖过九郡，史籍上只有“荆州八郡”的称谓。
“荆襄九郡”这一词汇最早出现在元代杂剧剧本中。元代人称“小汉卿”的杂剧家高文秀擅长写“水浒戏”和“三国戏”，其传世剧作中有一剧名《襄阳会》，其中部分片段如“我如今要差一人持着我的书呈直至荆州牧，刘表是吾之宗亲，镇守荆襄九郡” ，出现了“荆襄九郡”的说法。除此之外，高文秀所撰《襄阳会》剧本中不止一处使用了“荆襄九郡”及类似的提法。这些使用“荆襄九郡”的故事片段大致可定位于刘表主政荆州时期，“荆襄九郡”实则刘表主政的荆州的代称。
到明代中后期，荆襄九郡这一说法便已多有流传，逐渐为人们所接受，直到今日依然作为一个看似合理的历史地理概念继续使用。但是，这一概念并不具有合理性，充其量只是后人的“以今代古”，以后人的历史地理观念去叙述当时的历史地理状况。这一概念的出现是通过通俗话本、小说等历史演绎的载体出现的，据笔者所见从未在正史中出现过。如果真正要追溯三国时行政区划设置，我们也可以轻易地发现，“荆襄九郡”这一称谓是难以成立的。
三国时期荆州主人经历了以下8个阶段的变化：
1、最先是刘表，基本占据九郡，临死前不久孙权击败其属下黄祖，得江夏郡南部。
2、刘表死后，荆州九郡归刘表的儿子刘琮。
3、曹操进兵荆州占据荆州北方四郡。刘琮然后以荆州南部四郡投降曹操，从而荆州有八个郡归曹操，刘琦（和刘备在一起）占有江夏的夏口一地，孙权占据江夏郡江南大部。
4、赤壁之战后，孙权、刘备夺取了荆州南部的南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵，曹操占领了荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加长江北的江夏一部分，而江夏郡长江以南部分在赤壁前就属于孙权；
5、刘备到东吴孙权处求“都督荆州”孙权在鲁肃的建议下借荆州之地，这就是“借荆州”的由来，刘备因此占据了荆州南部五郡和江夏的夏口一城，曹操占据荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分，孙权占据江夏江南部分；
6、刘备占领西川后，曹操占据汉中，威胁西川，刘备因此与孙权讲和，江夏、桂阳、长沙归孙权，南郡、零陵、武陵归刘备。南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分归曹操。
7、吕蒙偷袭荆州，关羽被俘杀，江夏、桂阳、长沙、南郡、零陵、武陵归东吴。南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分归曹操。刘备势力完全退出荆州。
8、三国末期，司马炎建立晋朝，然后开始晋灭吴之战。吴主孙皓投降，荆州归晋。
荆州，是三国时期的军事战略要地。曹操在赤壁之战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现；刘备因借荆州而立，取得西蜀之地而与魏、吴共为三国，但因为荆州的归属问题，导致吴蜀联盟破裂，形成长期与魏对峙的局面，最终三国归晋；吴国因借荆州而和刘备成为联盟，在赤壁大破曹操，最后得到荆州大部分，奠定了未来几百年的南北朝乃至中国历史上南北之争的基础。最后三国相继被司马氏所灭。在荆州这片土地上，上演着一次又一次的成王败寇。
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