《狸猫换太子》在我国民间文学中很出名，故事剧情大致如下：北宋第三位皇帝宋真宗赵恒年长无子，他的两个妃子刘妃与李妃同时怀了身孕。真宗召见二人，各赐信物，并声明哪个生了儿子就立谁为皇后。生性阴险的刘妃在太监郭槐的帮助下，把李妃生下的孩子换成了剥了皮的狸猫，命承御寇珠将孩子抛人九曲桥下淹死。
寇珠不忍，求计于太监陈琳，将太子藏入妆盒，密送八贤王赵德芳处抚养。刘妃诬告李妃产下妖摩，于是真宗将李妃贬入冷宫，册封刘妃为皇后。郭槐告发寇珠与陈琳在九曲桥私会，刘皇后命陈琳拷问寇珠，寇珠不屈，触柱而亡。刘皇后又命郭槐火烧冷官，李妃被内监救出，流落民间。
18年后，真宗死，李妃之子赵祯即位为仁宗，包拯至陈州赈济，李妃鸣冤，包拯受状查明沉冤。仁宗斩郭槐，贬刘大后，迎母亲回官，母子团聚，“狸猫换太子”真相大自。
总之，《狸猫换太子》的传奇故事流传大江南北，人们津津乐道、信之不疑，原因是这个故事在历史上确实有踪迹可寻。
宋仁宗的生母李宸妃，名号特置，实有其人。李宸妃只是章献皇后身边一名待女，每天负责铺床、叠被等杂事。李妃肤色如玉、庄重寡言，所以真宗皇帝对其一见倾心。不过，李妃怀孕生下仁宗后，只得了一个“婉仪”的名分，地位卑微。更可怜的是，仁宗在襁褓中就离开生母，由杨淑妃抚养。仁宗从小称刘氏为大娘娘，杨淑妃为小娘娘，在他眼中，刘氏就是自己母亲。真宗死后，李妃为真宗守陵，进位为妃，不久即病逝，死时年仅46岁。仁宗继位却没有亲政，朝政大权掌握在章献太后手中。对于仁宗的身世，宫中虽然有人知道事情始末，却因畏惧太后，无人敢言。章献在世时，仁宗始终不知自己生母已死。章献死后，燕王赵元俨才把事情真相告诉仁宗。
历史记载，赵元俨说出真相的同时，还怀疑李宸妃“死以非命”。仁宗皇闻此言，无异于晴天霹雳，心情激荡、悲痛万分。他数日不理朝政，下诏书自责未尽生养死葬之孝心，并追封生母为皇大后，谥号为“庄毅”(后改为“章毅”)，主持迁葬母亲的仪式。开棺证明，李宸妃并不是“死以非命”。
然而，传奇故事并没有完全脱离真实的历史：历史上有刘妃其人，且与宋仁宗生母确实有过纠葛。当然，用狸猫换太子则完全是文学创作者的天马行空。
李宸妃跌宕起伏的历史，本来就是非常好的传奇文学素材，戏剧创作者自然不会错过。胡适先生曾感慨：“这样的大案子自然最容易流传，最容易变成街谈巷议的资料。”尽管李宸妃并不是“死以非命”，但这四个字却为后世话本和戏剧的作者们提供了无限遐想的空间。
戏曲编著者为了令作品臻于完美，“有意驾虚”，往往不是格之以理，而是会之以情。《狸猫换太子》的故事流传颇广，正是因为剧作者创作时不拘泥于历史，成功用艺术弥补了历史导致的缺憾，迎合了普通大众的心理预期。
《狸猫换太子》传奇另一不真实之处是包拯的出现和参与。真正的包公虽然也曾经断过狱，但却是以直言敢谏著称于世的，并没有涉及仁宗皇帝、李宸妃与刘妃之间的事件。千百年来，人们一直传颂包公为官刚正、执法严峻，杂剧戏曲将其演绎得活灵活现，让其也融入这个故事，使观众误以为这就是历史。
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