"狸猫换太子"是人们常常提到的一句俗语，在日常生活中，它常常被用来形容以次充好，用劣品换了优品。然而，很多人其实只知其然而不知其所以然，只知道这个词汇的使用方式和场合，并不了解其背后的故事。
那么，历史上，到底有没有狸猫换太子这件事呢?
其实，狸猫换太子的故事最早在元代杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》中，后来被清代小说家石玉昆写进了其名著《三侠五义》。
在《三侠五义》小说中，这一故事大致是说，宋真宗时期，刘妃和李妃都怀了龙种，但刘妃为了独霸后宫，便与太监郭槐、接生婆勾结，等到李妃生下孩子，便用一只剥了皮的狸猫换走了刚出生的婴儿。事发后，宋真宗以为李妃生下妖怪，便将李妃打入冷宫，而刘妃则因生下皇子成为了皇后。
不过，被换走的婴儿却并没有死，而是被不忍杀死他的宫女辗转送到了八贤王处，在王府长大。后来，刘妃的儿子去世，宋真宗没有后代，便从八贤王那里将其实是自己亲骨肉的孩子召进宫中，并封为了义子。后来，这个孩子在机缘巧合下当了皇帝，他就是后来以仁慈著称的宋仁宗。《三侠五义》将这个故事放在文章的开头，因为正是包拯将案件查明，并将当年的奸臣郭槐和刘妃严惩，还迎接李妃回到皇宫。
从小说的内容看，这个故事一波三折，剧情非常精彩，其中的人物善恶分明，虽然前面部分读来令人揪心，但读完全篇便会因最终的圆满结局而欣慰不已。虽然自古以来，过于戏剧化的故事往往是小说家加工和创造的结果，狸猫换太子一事天马行空，真实性并不高。不过在真正的历史上，宋仁宗也确实经历过类似的事情，这也是故事的原型。
北宋大中祥符三年(1010)，宋仁宗生在宫中，最初，他名叫赵受益。当时，宋真宗已经四十三岁，但自从前五个儿子无一例外的早夭后，便始终没能再诞下一子，如今赵受益的出生让宋真宗大喜过望。不过很快，宋真宗又遇上了伤脑筋的问题，那就是赵受益是李妃所生，李妃本是侍女，受真宗一时宠幸才成了妃嫔，但品级很低。
其实，要是宋真宗子嗣成群，那倒也罢了，但赵受益是真宗唯一的儿子，将来是很可能要继承大统的，而后宫历来母凭子贵，等到赵受益长大，身为生母的李妃地位自然也会慢慢提高，如果赵受益继承大统，那李妃更是会顺理成章当上太后。这一状况并非是真宗想要看到的，因为当时他正宠爱着刘妃，希望刘妃能够凭借一个皇子无可争议当上皇后，并且以后成为太后。
在这一想法的影响下，宋真宗默许了刘妃的"夺子"行为。所谓夺子，就是刘妃在赵受益出生后不久便将他接到自己宫中抚养，从小以母亲的身份来照顾和教育赵受益。李妃尽管心中滴血，但知道自己斗不过刘妃，何况连皇上都没有任何反应，于是不再反抗，而是默默接受了这个结果。
见李妃没有因赵受益一事而大闹，真宗松了口气，随即连忙昭告天下道，赵受益是刘妃所生，并顺势加封其为德妃。至于李妃，只是因识时务而被封为了崇阳县君，这在当时不过是等同于五品官职，与之相对的，李妃的德妃称号高居一品。这之后，尽管李妃又为真宗诞下一女，但最终也不过混到了婉仪，而同时期，刘妃已经成了皇后。
在刘妃的抚养下，赵受益慢慢长大，并在受封为皇太子后有了新名字——赵祯。乾兴元年(1022)，宋真宗去世，赵祯十三岁便登上了帝位，幼主登基，朝政一般都是由太后把持的，于是刘太后顺理成章地独揽大权，一直将并非自己亲生子的赵祯不当回事。明道元年(1032)，赵祯的生母李妃染上重病，不久便撒手人寰。
第二年，刘太后也病逝后，赵祯的八叔赵元俨终于看不下去，将真实情况告知了赵祯，赵祯追封李妃为皇太后。此外，他还专门建了一座奉慈庙来纪念母亲。
自此，历史上真正的"狸猫换太子"案宣告结束，虽然没有小说中那么的富有戏剧性，但这一事件即使在长达数千年的漫长王朝演化史上也是凤毛麟角，很少发生的。
后世的人们或许是出于对李妃不幸遭遇的同情，便创作了狸猫换太子的故事。
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