“明犯强汉者，虽远必诛”出自西汉将领陈汤给汉元帝的奏疏之中，那么陈汤是在什么情况下上这样一道奏疏的呢？话说汉元帝时期汉朝的老对手匈奴在遭受汉武帝的打击后内部也出现了动乱：一时间出现了五个单于争位的乱象，其中以呼韩邪单于和郅支单于最为强大。为争取汉朝作为自己的外援，呼韩邪单于和郅支单于都送儿子为人质，汉朝都接受了。汉宣帝时期呼韩邪单于亲自到汉朝称臣朝见，郅支单于以为呼韩邪衰败虚弱投降了汉朝，不能再回去了，就向西收取匈奴右边的地方。正好赶上汉朝派兵护送呼韩邪单于回去，郅支因此而向西攻破了呼偈、坚昆、丁令，兼并了三国并把他们统一起来。郅支单于怨恨汉朝拥护呼韩邪单于而不帮助自己，就困住汉朝使者江乃始等人并羞辱他们。随着双方矛盾的增长，郅支单于袭杀汉使谷吉并数度攻击汉朝的盟国乌孙、擅杀康居王女及贵人，又拘押了汉朝派往康居的三名汉使。时任西域都护府副校尉的陈汤面对郅支单于的咄咄逼人向自己的顶头上司西域都护府校尉甘延寿建议发西域屯田士兵及乌孙军队组成联军一举攻破郅支单于。甘延寿尽管支持这一计划，但始终坚持应当先上报朝廷；陈汤却认为“国家与公卿计议，大策非凡所见，事必不从”，坚持直接出兵。在两人不和的状态下陈汤趁甘延寿患病之机擅自发兵并在甘延寿发觉后拔剑威胁其说：“大众已集会，竖子欲沮众邪？”一天时间里陈汤就犯下了矫诏和胁迫上官两大重罪。鉴于生米已然煮成熟饭，甘延寿不得不附和陈汤的这次行动。
公元前36年冬在郅支杀害汉使、远遁康居八年后大汉王朝西域都护、骑都尉甘延寿、副校尉陈汤统率四万汉胡大军向康居挺进。大军分成六路纵队，其中三路纵队沿南道(塔里木盆地南边缘)越过葱岭(帕米尔高原)，穿过大宛王国；另三路纵队，由北道(塔里木盆地北边缘)经乌孙王国首都赤谷城，横穿乌孙王国，进入康居王国边界，挺进到阗池(中亚伊赛克湖)西岸。沿途击溃敌军抢掠部队，安抚受惊小国，探听对手虚实。进入康居国境东部后，陈汤表现出了非常成熟的战时政工经验：下令严守纪律，不准烧杀抢掠，并与当地的康居首领饮酒为盟、谕以威信。当地的康居人怨恨郅支单于的残暴，把城内匈奴人的实情尽数告知给陈汤。在康居向导的指引下，汉胡联军势如破竹，距单于城三十里外扎营。当陈汤的大军从天而降般地出现在眼皮底下时郅支单于似乎一直蒙在鼓里。他所表现出的茫然、慌乱和无措，利先前的狡诈、强硬形成了鲜明对比。面对大军压境，他遣使来问：“汉兵来这里干什么?”汉军的回答十分有趣：“单于您曾上书言居困厄，愿归顺强汉、身入朝见。天子可怜您放弃大国、屈居康居，故使都护将军来迎。”双方就这样一问一答，交涉了好几通外交辞令，最终汉方不耐烦了，下达最后通牒：“我们兵来道远，人困马乏，粮食也不多了，叫贵单于和大臣快拿个主意罢(‘愿单于与大臣审计策’)。”战争的火药味终于弥散开来。
战幕随即正式拉开，联军挺进到都赖水(今哈萨克斯坦塔拉斯河)畔，距敌城三里处扎阵。只见单于城上五色旗帜迎风飘扬，数百人披甲戒备城上，百余骑在城下来往驰骋，城门口还有百余步兵摆成鱼鳞阵，操练演习、以耀兵威。城上守军向联军大声挑战：“有种的过来!”面对郅支单于的疑兵架势，甘延寿、陈汤指挥下的汉胡联军严阵以待、沉着应对，当一百多的匈奴骑兵直冲汉军营垒而来时，汉营军士“皆张弩持满指之”，敌骑迅速引却撤退。随后，汉军强弓部队出营，射击城门外操练的匈奴步、骑兵，被攻击者立时丧胆，撤回城内、城门紧闭。甘延寿、陈汤见敌胆怯，于是下达了总攻击令：“听闻鼓声，直扑城下，四面包围，各部队按照所分配的位置，开凿洞穴、堵塞门户。盾牌在前保护，强弓部队负责射杀城楼守军。”在阵阵令大地震颤的战鼓声中，联军开始攻击，弓箭如瓢泼大雨般射向城楼。单于城是一座土城，其外另有两层坚固的木城。匈奴人顽强抵抗，从木城栅格里向外放箭，同联军展开激烈对射。攻城之战激烈时刻，郅支单于困兽犹斗，亲自全身披甲在城楼上指挥作战。他的数十位妻妾也都用弓箭反击，遏阻汉军的攻势。
四万对三千的战场优势十分明显，即便单于亲临战场，也并未给战斗带来任何转折。在联军矢发如雨中，匈奴守军渐被压制，不能立足，郅支单于也被一箭正中鼻子，受创甚巨，被迫撤回城内，其妻妾多人中箭死亡，木城上的匈奴守军溃败，联军趁机纵火焚烧。入夜数百骑匈奴禁不住大火灼烧，趁黑夜逃突围，遭到迎头射杀，箭如雨下，全部被歼。午夜过后木城全毁，匈奴守军退入土城死守，联军破城在望，双方进入攻城的关键时刻。正当此时，一万多的康居骑兵突然出现在战场上，他们分成十余队，每队一千余人，奔驰号叫，跟城上的匈奴守军互相呼应，对汉军作反包围态势，并乘天黑向联军阵地进攻。陷入两面作战的联军攻防有序，面对康居骑兵多次冲击，阵地巍然不动。黎明时分单于城四面火起，联军士气大振，大喊登城，锣声、鼓声、喊杀声惊天动地。汉军举盾堆土，破城而入，城外康居兵见势不好、迅速逃遁。郅支单于抵挡不住，率领百余人且战且退，退进王宫负隅顽抗。汉军借助火攻勇猛进击，一举格杀郅支单于，斩首成功。此战共斩单于阏氏、太子、名王以下一千五百多级，生俘一百四十五人，投降者一千多人。当然最宝贵的战利品自然是郅支单于的人头。陈汤和甘延寿在战后给朝廷的奏疏中写道“犯强汉者虽远必诛”，与此同时这封奏疏还提议：将郅支单于的首级悬挂于长安蛮夷的邸间以示万里。
“明犯强汉者，虽远必诛”出自陈汤之口，不过中国历史上类似的事件却并非只此一例：西汉时期西域小国楼兰在汉朝与匈奴之间首鼠两端，而正当楼兰对汉朝日益表露出不恭顺的态度之时另一个西域小国——龟兹更是公然截杀了汉使赖丹。于是汉昭帝派出一位名叫傅介子的使臣带着诏书去谴责楼兰、龟兹两国。傅介子到了楼兰，责备楼兰王说：“大部队就要到了，您如果不怂恿匈奴，匈奴使者经过这里到各国，为什么不报告？”楼兰王表示服罪，说：“匈奴使者刚刚过去，应当是到乌孙，中途经过龟兹。”傅介子到了龟兹，又责备龟兹王，龟兹王也表示服罪。傅介子从大宛回到龟兹，龟兹人说：“匈奴使者从乌孙回来，正在这里。”傅介子乘机率领所带的汉军一起斩杀了匈奴使者。傅介子回到京城把情况上奏，汉昭帝下诏任命他为中郎，升为平乐监。公元前77年傅介子向当时实际执掌朝政的大将军霍光建议取龟兹王首级以威慑西域诸国的计划，但霍光认为龟兹较之楼兰路远，如果一定要实践这个计划的话，那么楼兰比龟兹更合适。于是傅介子和士兵一同带着金银钱币，声称把这些东西赏赐给外国。他们到了楼兰，楼兰王看起来不愿亲近傅介子，傅介子假装离开，到达楼兰的西部边界后，傅介子指使翻译对楼兰王说：“汉朝使者带有黄金锦绣巡回赐给各国，大王如果不来受赐，我就要离开到西面的国家去了。”当即拿出金币给翻译看。翻译回来把情况报告给楼兰王，楼兰王贪图汉朝财物，就来会见使者。傅介子和他坐在一起饮酒，并拿出财物给他看。楼兰王只看见了面前堆积如山的财物，却没注意到傅介子身旁的汉朝护卫强壮得足以要了自己的命。他毫无顾忌地与傅介子开怀畅饮，傅介子趁机对楼兰王说：“天子派我来私下报告大王一些事情。”楼兰王起身随同傅介子进入帐幕中，两人单独谈话，两个壮士从后面刺杀楼兰王，刀刃在胸前相交，楼兰王立即死掉了。他的贵族及左右官员都各自逃走。傅介子告谕他们说“楼兰王有罪于汉朝，天子派我来诛杀他，应改立以前留在汉朝为人质的太子为王。汉军刚到，你们不要轻举妄动，一有所动，就把你们的国家消灭了！”在傅介子的灭国威胁下楼兰贵族只得接受汉朝方面晚到的质子成为自己的新国王。傅介子这次千里奔袭的斩首行动随即受到汉帝国朝野上下的一片赞誉，在汉朝做人质的楼兰王子在汉朝的扶植下登上了王位，汉朝还给楼兰改了一个名字“鄯善”。这次斩首行动令汉帝国的声威响彻西域大地。
贞观十七年（643年）融州黄水县令王玄策奉命作为副使，跟随李义表出使天竺。当年12月唐朝使团到达摩揭陀国的王舍城，互申两国之好。公元647年唐太宗命时任右率府长史的王玄策为正使、蒋师仁为副使，率30余人再次出使印度，同时拜会吐蕃赞普松赞干布，看望远嫁吐蕃的文成公主。然而大唐王朝并不知道此时天竺国内刚发生了一场动乱：称霸中印度的戒日王尸逻逸多已死，随即那些原本被戒日王尸逻逸多征服的地方割据势力在进行了新一轮的角逐，最终帝那伏帝（今印度比哈尔邦北部蒂鲁特）王阿罗那顺篡位。阿罗那顺不知是贪图唐朝使团的财物，还是听信谗言以为唐朝将对自己不利，总之他派兵劫杀唐使，王玄策和副使蒋师仁成为了天竺人的俘虏，而使团其他成员则直接被杀死。按说王玄策和蒋师仁两个人再怎么着也拿身为一国之君的阿罗那顺没辙，现在连小命都捏在人家手里还能翻得起什么浪？然而接下来发生的一幕实在是充满戏剧性：在戒日王的妹妹拉迦室利公主的帮助下二人成功脱身。如果此说属实，那就证明尽管阿罗那顺篡位成功，但戒日王的家族依然在天竺有相当的权势，甚至不排除这种可能：戒日王家族打算借助唐使的力量对付阿罗那顺以便自己重新上位。遗憾的是印度古代对修史并不太重视，今天关于印度的很多历史资料其实都是来自当时丝绸之路上西行求法的中国僧侣的记载，所以现在已很难说清阿罗那顺篡位后和戒日王家族之间是怎样一种关系。我们唯一能肯定的是王玄策和蒋师仁逃了出来是不争的事实。
对大难不死的王玄策和蒋师仁而言摆在眼前的有两条道路可供选择：其一是逃回大唐将自己的遭遇如实上奏，请朝廷定夺，然而他们却并没有选择这条道路，而是选择了另一条看似走不通的道路——二人翻越喜马拉雅山来到吐蕃以大唐使节的名义求见吐蕃赞普松赞干布，事实上这本身也是他们一开始的出使任务之一，不过现在除了看望松赞干布和文成公主并转达唐朝方面睦邻友好之意外，王玄策正式以大唐使节的名义向松赞干布借兵。松赞干布借给了他千余人马，此时位于喜马拉雅山麓的泥婆罗国（今尼泊尔）正与吐蕃友善，于是也提供了7000人马。王玄策和蒋师仁再以大唐的名义传檄附近的大唐藩属国，最终得到万余人马。王玄策与蒋仁师合兵一处，遂自命为行军总管，命蒋师仁为先锋，大张旗鼓地直扑天竺。在经过三天的战斗后茶镈和罗城被攻破，天竺兵被斩首三千余级，另有大约万人落水溺毙，被俘者一万一千。阿罗顺那逃到东天竺，请求东天竺王尸鸠摩派兵增援。王玄策、蒋仁师丝毫不给他喘息之机——再次击败阿罗顺那残部。阿罗顺那逃至恒河边，蒋师仁率军追到并擒获阿罗那顺，俘斩敌人数以千计。随后阿罗那顺余部跟随阿罗那顺的妻子在乾陀卫江抵抗，蒋师仁击败他们远近城邑望风而降，中天竺至此灭亡。由于东天竺曾援助阿罗顺那，王玄策准备顺势再灭东天竺。东天竺王尸鸠摩吓得魂飞魄散，忙送牛马万头，弓刀缨络财宝若干，向王玄策谢罪，表示臣服大唐帝国。迦没路国也献异物并送上地图，请求得到老子像。就这样王玄策这个原本一个区区七品县令、文官出身之人成功实现了一人灭一国的传奇。
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