周穆王死后，儿子繄扈即位，是为共王（也作恭王），他之后的王位更迭，《史记》仅用了短短数言：“共王崩，子懿王囏立。……懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。孝王崩，诸侯复立懿王太子燮，是为夷王”，比起前期的文武成康昭穆诸王，着墨太少，尤其是懿王去世后，继位的不是懿王太子燮（即后来的夷王），而是恭王的弟弟、懿王的叔父辟方。这在以宗法立国的西周王朝着实反常。直到夷王登上王位，嫡长子继承制才又恢复。
“国事中间几翻覆”，然而传世文献关于恭、懿、孝、夷四王的记载相当简略，不是司马迁不愿意细写，可能他手边根本就没什么资料，以致无法下手。好在今人可以通过出土的青铜器铭文考证过去那段不为人知的历史，以有限的线索勾勒出西周中期（穆王、恭王、懿王、孝王、夷王时代）的大致面貌。
皇皇巨篇
在被公认属于这时段的重器中，上海博物馆镇馆之宝大克鼎因其传奇经历为人所知。
小克鼎，西周中晚期青铜器，光绪中期陕西省扶风县法门镇任村出土，现藏故宫博物院
大克鼎于清光绪中期出土于陕西省扶风县法门镇任村西周铜器窖藏，与大克鼎同时“现身”的，还有7件类似器物，形制、纹饰相同，大小依次递减，均为西周贵族克所有。
虽深埋地下多年，3000年前刻于大克鼎内的金文依稀可辨。在那28行共计290字的长篇铭文里，作器者克于前半段追述了祖父“师华父”在恭王时期的卓越功勋，赞颂他有谦逊的品德、宁静之心和美好的德性，能够保卫君主，辅弼王室。周王念及师华父功绩，将其孙子克擢拔为出传王命、入达下情的宫廷大臣。
后半段介绍周王对克的任命和赏赐：
王在宗周，旦，王各穆庙，即位，□季右膳夫克，入门，立中廷，北向。王呼尹氏册命膳夫克，王若曰：“克，昔余既令汝出入朕令，今余唯申就乃令，赐汝素巿参中蔥。赐汝田于野。……赐汝丼家□田于峻，以厥臣妾。……赐汝田于匽。赐汝田于□原。赐汝田于寒山。赐汝史小臣、霝籥鼓钟。赐汝丼、□、□人。……敬夙夜用事，勿废朕令。”
这是一篇典型的册命金文，常见于穆王之后的青铜器中，这类金文通常包含几个要素：册命地点、参与人员、册命仪式、赏赐物品、训诰内容、答拜礼仪等。比如膳夫克的册命地点在宗周的穆庙，整个过程出现了4个人：作为王朝最高权力象征的周王，代表周王宣读册命书的史官尹氏，在仪式中担任引导之职的右者（因其始终处于受命者右侧得名）以及受命者膳夫克。赏赐物包含礼服、田地、附属于土地的男女奴隶、低级官吏以及乐器。尹氏宣读完毕后，克跪拜叩头，从尹氏手中接过任命文件，仪式告一段落。仪式结束后，受命者会铸造一件铜器以作纪念，克便铸大克鼎称颂天子美德，同时祭祀祖父师华父，感念他为这个家族带来的荣光，并将受命过程记录下来。
小克鼎，西周中晚期青铜器，光绪中期陕西省扶风县法门镇任村出土，现藏上海博物馆
尽管在金文中，“田”的规模要比“土”小，膳夫克一次得到7处不同地点的田地（包括今陕西西部直到甘肃东部的泾河流域），并且还有附属的奴隶，收获还是不少。毕竟经历早期封土建邦和几次大规模战争后，周王能够赐给贵族官员的土地越来越少。成康时期，周天子都是大方地赏赐一整片土地，但随着东部广阔土地分封殆尽，众多地方封国广布各处，到西周中晚期，对于具有重要功绩的官员（通常是军事方面的功勋），周王只能赐其零碎的土地。周王能在被贵族重臣瓜分殆尽的周原地区——周王朝祖基所在——找出7片“田”赏赐给克，足见对他的重视，难怪周王要命令他夙夜在公，勤勉工作，“勿废朕令”。究竟膳夫克立下何等功劳让周王大肆封赏？我们先来看膳夫在西周官僚系统中扮演着怎样的角色。
何为膳夫
大致说来，西周王朝的运转由两部分共同支撑：“一部分是官僚系统，周王依赖他们，对以都城为核心的中心统治区域进行直接行政和管理；另一部分，是以封建的诸侯为主体的诸侯国自治行政系统。”前者的组成、架构随着时间推移不断变化，越往后，职官的分工和层级越细密，官僚机构愈加庞大。处于这套官僚系统顶端的是太师、太保一类的执政大臣，地位最高，他们掌握着朝廷的军政大权，并成为年少国君的监护者，如成王时期的太保召公。然后是掌管土地、农副业生产的司土（司徒）、职掌军事的司马、管刑狱之事的司寇等职，主要承担民事日常行政职能，这些官职属于“卿事寮”系统，相当于周王的办公厅和参谋部，掌管政治、军事、刑法等。与“卿事寮”对应的还有“太史寮”系统，相当于周王的秘书处和文化部，负责助王册命、赏赐，保存整理文化典籍等工作。
膳夫梁其簋，西周晚期青铜器，传1940年陕西省扶风县出土，共5件，此件藏美国弗利尔美术馆
“卿事寮”和“太史寮”两大官职系统，是西周最重要的两大政府机构，除此之外，另有太宰、膳夫等一类活跃在周王身边的官员。太宰类似王室的家务总管，膳夫负责管理王室饮食和祭祀膳食。目前发现最早有关膳夫的铭文记载仅限西周中后期，他的主要工作包括为君王尝食、服务周王用餐、统领其他人做好食材、物资的储存和管理工作等，总而言之为“食官之长”。因为处于君侧，与周王关系密切，出于方便，周王自然常会差遣膳夫处理某些政务工作，比如替其传唤、召见官员等。当膳夫需要替周王处理的政治事务越来越多，他也就越来越偏离本职工作，到了“政食不分”的地步，久而久之，膳夫成为天子交办重要事项的人选、君主身边备受宠幸的家臣。
以克为例，他铸大克鼎后，周王连续不断赏赐其田地和奴隶，克的财力越来越雄厚，不久又制作7件小克鼎，铭文提及周王任命他前往成周整顿驻扎在那里的军队——东八师，克俨然周天子的代理人，短短数年间，从一名食官成为位高权重的宠臣，有能力制作成套精美的青铜器，借铭文记录功勋流传后世。他第一个要感谢的人是祖先师华父，我们都知道，西周长期实行重要官职世袭制，先有克的祖先为周王效力，并有一定功绩，而后才有天子对克的册命，克得以依靠祖先余荫享有种种特权，获取财物。是故大克鼎铭文开头即赞美祖先功绩，一是出于礼仪需要，宣扬继承资格，二是表达效法祖先、继续尊奉王室的决心。师华父的伟绩不见传世文献记载，铭文称他“克恭保厥辟恭王”，即奋力捍卫了恭王。恭王有什么事值得大臣来保卫？学者晁福林根据铭文用字猜测：“其中大有可能者，应当就是传位之事。联系到恭王之弟（穆王庶子辟方）后来曾继大统之事，可以推测，辟方的势力在恭王（或者穆王）时或已相当可观，在恭王时就有取嫡系继统而代之的势头，已经威胁到恭王。”而作为王朝重臣的师华父阻止了恭王弟辟方干扰王位继承，保障了恭王之子囏的太子之位，并且使其继位为懿王，从而接续了王室的嫡长正统。这也得以解释为何克对祖父赞誉极高，但未谈及父亲，应当与其父任职于孝王（辟方）有关。
为什么这么说，这就涉及为大克鼎断代的问题。既然师华父供职于恭王，试问克铸大克鼎时当处哪个年代？陈梦家根据青铜器形制、纹饰，按照克的祖孙三代排下来，推断大克鼎应造于夷王时期，唐兰也认为“大克鼎的制作时代，相当于夷王或厉王”，晁福林进一步指出，考虑到懿、孝两世都历时不长，克处夷王世的可能性很大，“师华父可能去世于懿王时，其子或当任职于懿、孝时期”，如此一来，克不在青铜器上赞颂作为孝王臣的父亲，倒也解释得通。青铜器断代本就以西周中期诸王最难确定，主要原因还是关于恭、懿、孝、夷诸王事迹的文献记载“接近空白，人物史事两无所知”，因此在推断中期青铜器所属王世时，就缺乏可资比照的可靠依据，陈梦家运用铜器内部的联系，如铭文、形制和花纹为其断代，算是“较为妥当的一种推测”，但大克鼎铸于何时，至今尚无定论，不过作为西周中期的产物，它还是留下了那个时代的印记。
《考古图》中的牧簋及铭文，北宋吕大临撰
参考资料：
杨宽《西周史》
李峰《西周的政体：中国早期的官僚制度和国家》 《西周的灭亡：中国早期国家的地理和政治危机》、黄爱梅《封邦建国的礼乐世界：西周》
周亚《关于大克鼎的几个问题》
晁福林《西周恭懿孝夷时期的王室内部斗争——以彝铭及竹简资料为中心的考察》
韩巍《册命体制与世族政治——西周中晚期王朝政治解析》
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