什么是德意志？这个问题在现代很容易解答，那就是法国以西、波兰以东、瑞士以北的德意志联邦共和国。
但在1871年德意志第二帝国建立之前，历史上从未有一个名为德国的政治实体。
1871年德意志第二帝国地图
“德意志”（Deutsch）源于古德语“人民”（Diot）一词，指莱茵河以东的居民。千年以来，德意志更多是指人民与语言，而不是政权。即便是史学界所谓“德意志第一帝国”，在历史上的全称也只是“德意志人的神圣罗马帝国”，而不是“德国”。正如德国诗人歌德感叹：“没有一个城市，甚至没有一块地方，让我们笃定地说：这就是德国。”
1881年的俾斯麦
封建时代，欧洲人以王室或贵族领地作为国境划分依据，德意志土地被分割成林林总总三百个邦国与上千块领地。邦国虽小，五脏俱全，商人想通过陆路做生意，要办护照、拿批文，换上十几种不同的货币，交上大量的税金甚至是贿赂。但如果走海路，就可以借助波罗的海、北海的海上快速通道与尼德兰、英格兰开展自由贸易。久而久之，地处沿海平原、信仰新教的北部德意志人和地处内陆山地、信仰天主教的南部德意志人出现分裂，难以通过自身力量走向统一。
18世纪启蒙运动蔓延至整个欧洲大陆，越来越多的资产阶级与城市平民开始思考：为什么我们要按照君主和贵族的意志确定国家边界？为什么不能让同文同种的人民生活在一个国家里呢？
拿破仑战争
民族国家的概念在19世纪初拿破仑战争中进一步强化：一个历经资产阶级革命的民族国家拥有何其强大的能量，能够通过一己之力横扫欧陆，摧枯拉朽一般在1806年瓦解德意志人的神圣罗马帝国。德意志人吃过苦头，再也不能忍受祖国分裂，希望组建统一的德意志国家。拿破仑战败后，1815年维也纳会议决定成立德意志邦联，虽然这只是各邦议事的外交平台，不具备国家职能，但毕竟有了“德意志”冠名的组织，成立了邦联议会，德意志各邦逐渐意识到统一的可能性。
德意志统一的主导者，便是普鲁士王国的“铁血宰相”奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck）。
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