在朝鲜和韩国关于自己民族的起源历史传说中他们自认为是公元前2436年由檀君建立的古朝鲜国的后裔，照此计算：目前的朝鲜半岛已有4454年的文明史，几乎和中华文明相差无几了，不过此说目前没能得到相关的考古遗迹的支持，因此国际上公认的朝鲜半岛国家起源是公元前1120年由商纣王的叔父箕子受周武王册封而创建的箕子朝鲜王朝，此后朝鲜半岛北部又历经卫氏朝鲜、中原王朝、高句丽等的管辖，半岛南部则逐渐兴起了百济和新罗两国。660年和668年新罗联合唐朝先后灭亡百济和高句丽，670年-676年新罗从唐朝手中侵夺了大同江以南的原乐浪、带方等郡故地，基本统一了大同江以南的朝鲜半岛，成为朝鲜半岛历史上第一个统一王朝，此后朝鲜半岛又经历了高丽和李氏朝鲜两个统一王朝。
1895年日本通过《马关条约》打破了此前中国和朝鲜半岛之间延续上千年的宗藩朝贡体系，在此之前朝鲜半岛国家作为中国的藩属国只能称王而不能称帝，随着宗藩体系的打破朝鲜李氏王朝开始图谋称帝。1897年10月12日朝鲜王朝第26代国王李熙（朝鲜高宗）自称皇帝，与此同时改国号为“大韩帝国”，据说这一国号中的“韩”字源于半岛在正式成为中国的藩属之前本土的三韩部族，李熙试图以此向世界彰显自己国家的独立性。然而事实上此时的朝鲜半岛却并不具备真正的独立性——宗藩体系的打破是日本对朝鲜半岛事务介入的结果，早已将朝鲜半岛视为自己唾手可得之物的日本自然不可能允许朝鲜半岛实现真正意义上的独立自主。李熙面对咄咄逼人的日本开始向沙皇俄国靠拢，试图借助俄国的力量制衡日本，这就使日本感受到了压力。1905年日俄战争结束后俄国势力退出朝鲜半岛，日本得以毫无顾忌地在朝鲜半岛扩张势力。1910年8月22日韩国总理李完用与日本代表寺内正毅签订《日韩合并条约》，至此大韩帝国在立国13年后就被日本吞并。
日本在朝鲜半岛的殖民统治激起了半岛人民的抗日斗争：1915年申采浩、李东辉等人在俄国海参崴倡议成立的“光复会”是日本统治初期最有影响力的抗日团体，这个组织最初致力于在中国东北和俄国远东建立武官学校以培养军事人才，后来以秘密结社的形式深入朝鲜内部。1918年一战结束后留学在外的朝鲜半岛学生见波兰、捷克等国实现了民族独立，于是回国集会并起草了独立宣言。1919年2月8日他们将请愿书和宣言书寄送日本内阁和各国驻日使馆，当天下午2点在东京的朝鲜留学生举行了留学生总会并发表了独立宣言书，但随即被赶来的日本警察强制解散。1919年3月1日上午10时独立派人士以悼念已故的朝鲜高宗李熙为契机在京城（今韩国首尔）塔洞公园举行民众集会并当众宣读了《己未独立宣言》。三一运动迅速席卷整个朝鲜半岛，但在日本殖民当局的镇压下到1919年6月失败。三一运动失败后独立派人士不得不远走异国他乡，试图为他们的复国之路寻求外部援助。
1919年流亡在中国的韩国独立运动领导人们齐聚上海法租界，在这里他们达成一致意见：在实现民族独立后应当建立一个主权在民的国家。因此他们宣布废除君主制，建立了大韩民国临时政府并选举出了历史上第一任总统、第一任总理和第一任所有部长级长官。此时除了上海的大韩民国临时政府以外，在朝鲜半岛和苏联还有大韩民国议会政府、朝鲜民国临时政府、汉城临时政府、大韩民间政府、新韩民国临时政府等等，一时间在俄、华、韩三地都出现了独立派人士创建的政府。为了解决这一问题，经过各方协商之后上海的大韩民国临时政府于当年9月以改宪的形式吸收大韩民国议会政府后与汉城临时政府统合，由此建立了单一统合的大韩民国临时政府。这时全世界没有任何一个国家承认这个政府，大韩民国临时政府为避免受到上海日本浪人的骚扰一度不得不求助于当时上海滩的大佬杜月笙。当时的国民政府尽管也没承认大韩民国临时政府，但出于牵制日本的考虑仍尽可能给予帮助。1920年12月李承晚在上海正式宣誓就任大韩民国临时大总统。在此之前李承晚长期在美国活动，而当时韩国独立运动的主要活动地区却在中国，由于李承晚既拒绝长时间离开华盛顿，又不愿把行政裁决权交给上海的大韩民国总理，这就加剧了临时政府内部的矛盾。1921年5月20日李承晚借口向西方列强呼吁朝鲜独立到华盛顿，这一去之后从此就再没回来过。在美国的李承晚致力于扶植自己的势力，不仅没对大韩民国临时政府提供帮助，反而试图切断此时处境困难的上海临时政府的经济来源。有鉴于此上海临时政府的议政院于1925年3月做出弹劾李承晚的决定，1876年7月11日出生在黄海道的金九临危受命成为临时政府事实上的新领袖。
早在1896年20岁的金九就为报复日本刺杀明成皇后的国耻而杀死了日本陆军中尉土田让亮并因此被捕入狱。在监狱中他接触到了《泰西新史》、《世界地理》等新学书籍。1911年因减刑出狱后的金九致力于农村的启蒙运动。1919年三一运动后他逃亡上海，历任临时政府的警务局长、内务总长、国务领。1932年1月8日受其指挥的李奉昌趁日本天皇裕仁与伪满洲国“皇帝”溥仪到东京代代木练兵场所参加阅兵仪式之机在樱田门投掷手榴弹误伤日本近卫兵一名。1932年一·二八淞沪抗战结束后日本外相重光葵来到上海并决定于“天长节”（日本天皇生日）在虹口公园举行“中日淞沪战争胜利庆祝大会”。这种侵犯中国领土、杀戮中国人民后又在中国的土地上举行庆祝大会的做法激起了举国人民的同仇敌忾。时任行政院副院长兼京沪卫戍总司令陈铭枢秘密来到上海同蔡廷锴、蒋光鼐等十九路军将领和王亚樵等人商议对策，最终确定了捣毁此次庆祝大会一雪国耻的方案。日本方面为确保庆祝大会的安保禁止中国人入内，但日方对已被日本占领的朝鲜、台湾等地之人则并未视为中国人，同时日本方面为显示自己同这些地区人民的亲善允许他们入内参加庆祝活动。王亚樵敏锐觉察到日方安保方面的漏洞，于是让自己的弟弟王述樵同金九于静安寺路沧州饭店秘密会面。经过洽谈后金九同意配合王亚樵的暗杀行动并为王亚樵引荐了致力于朝鲜半岛独立运动的尹奉吉。4月29日被日方视为日本人的尹奉吉顺利潜入会场投掷炸弹，成功将日本关东军上海派遣军总司令白川义则、日租界商会会长岗村洋勇等人当场炸死，日本外相重光葵则被炸断了一条腿。如果我们现在去看当年日本在密苏里号战列舰签署投降书的实况录像会发现签字的日本外相瘸着一条腿，这就是这次事件所致。
中国抗战全面爆发后上海的大韩民国临时政府几经辗转之后跟随国民政府迁往四川重庆（现为重庆直辖市）。这时中日战争已然全面爆发，于是国民政府也不必再顾忌日本人的脸色了，正是在这样的形势下中国成为了世界上第一个承认大韩民国临时政府的国家。尽管这时中国军民的抗日战争正处于艰苦卓绝的状态，但仍为流亡在中国境内的大韩民国临时政府尽可能提供帮助——1940年9月17日在重庆国民政府的帮助下大韩民国临时政府成立了韩国光复军总司令部，由李青天出任总司令，李范奭出任参谋长。1941年11月重庆国民政府通过了“援助韩国光复军办法”，中国政府开始以官方的名义对韩国光复军正式进行军事援助。1941年12月7日清晨日本以偷袭美国太平洋海军舰队基地珍珠港的形式揭开了太平洋战争的序幕，9日大韩民国临时政府发表对日宣战声明书，正式对轴心国宣战。1942年5月由金元凤领导的另一支朝鲜半岛抗日武装朝鲜义勇队也加入了韩国光复军。光复军在抗战期间配合中国政府进行日军密码破译及争取国际援助等工作，曾在河北省、热河省、湖北省、山西省、山东省、安徽省、江西省等地对日军展开过游击战。
1945年8月15日传来了日本战败投降的消息，24日蒋介石发表了《完成民族主义，维持国际和平》的演讲，以此明确表示应“恢复高丽的独立自由”并借给韩国临时政府法币1亿元、美金20万。1945年11月23日大韩民国临时政府迁回朝鲜半岛。这时的朝鲜半岛处于美、苏两国的托管之下，随着冷战大幕的拉开朝鲜半岛分成南北两部分。1948年8月15日李承晚在美国的扶植下独立后的朝鲜半岛南部地区建立大韩民国政府，严格意义上来说这时的大韩民国政府已经是一个按美国意志重新改组的政府，以金九为代表的当年流亡在中国参与抗战的大韩民国临时政府的元老们因为被美国视为是亲华分子而被排除在政权之外。目前关于韩国的建国时间在其国内存在两种不同的声音：一种是以1919年4月11日上海的大韩民国临时政府成立之日作为建国时间，一种是以1948年8月15日李承晚建立大韩民国政府之日算起，目前国际上公认的是后者。
