张道陵是张良的八世孙。东汉光武帝建武十年（34年）生于临安于潜镇南的生仙山（一说为西天目山）。据说生仙山上有一座道观，称为生仙宫，又名集真宫、天师宫，为张道陵故宅。据传，张道陵生得高大魁梧，身高九尺二寸，庞首广额，朱顶绿睛，高鼻方脸，英气逼人。
不仅相异，且是聪明绝顶。到了7岁，就已上知天文，下知地理，尤其精通《道德经》以及河图洛书等。后来被地方推荐，在明帝永平年间，做了江州县令。但他虽然身在官场，却一心钻研修炼的奥秘。不久，便辞官隐居于天目山。东汉和帝永元年间，张道陵到了洛阳的北邙山炼丹。
后来，他又到了鄱阳湖，上龙虎山，修炼成了九天神丹，并长期居住于龙虎山，因而龙虎山就成了道教圣地。在这里他创建了正一道，即天师道。天师道是张道陵创立并由其子孙世袭相传，以老子为教主，道为最高信仰，符录斋醮为手段，以追求长生不死和成仙为最高境界的一种宗教组织。
张道陵开始炼丹修道于龙虎山，于是龙虎山可称为中国道教第一山。张道陵是中国道教创始人’他是道教祖天师，又称第一代天师。张道陵在龙虎山用3年时间炼成九天神丹后，已60余岁，吃了神丹容貌益少，“返老还童”，像30岁左右的人。接着又在龙虎山东北边的西仙源壁鲁洞，得神虎秘文，并建立天师草堂，广传弟子，为人治病。
张道陵在龙虎山炼丹修道讲课时间长达3年，这里有他留下的“炼丹池”“濯鼎池”“习升台”“天师草堂”等遗址，壁鲁洞中的石灶石床石几俱存。葛洪在《神仙传》中说：“陵初人龙虎山，合丹斗剂，虽未冲举，已成地仙。”可见他那时的道学“中国道教发源地”碑功底已经相当娜了。
爾90年代立于鹤鸣山。张道陵第二次携弟子经嵩山人巴蜀已过90高龄。为什么耄耋之年的他还要入蜀，一是“闻蜀人多纯厚，易于激化，且多名山”，对创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他要继续用符、丹为人治病，佐国佑民。入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，足迹遍及巴蜀、陕西等地。
除游历治病救人外，他还精思炼志，著作道书24篇。他收徒设教，建立道教基层组织，规定凡入道者须出信米五斗（汉时一斗等于现在二升，五斗即等于现在一斗），“付天仓”以备饥荒和作“义舍”之用，因此，他创立的道教又叫“五斗米教”。东汉桓帝永寿二年（156年），张道陵123岁，是年九月九日，将诸秘录、斩邪二剑、玉册、玉印授长子衡，乃与夫人雍氏登云台峰，白日升化。
自“祖天师正一道”创立以后，时人尊张道陵为人天之师，又称天师道。宋元以后，三山符录统归龙虎山，遂统称为正一道，以区别金元之际在北方兴起的全真道。
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