根据《史记》的记载，范蠡辞官后，便带着珠宝，与随从从海上乘船离去，转而至齐。为免被人追踪，范蠡改换姓名，自称鸱夷子皮。他耕于海畔，苦心戮力，父子治产，不久便富可敌国。人闻其贤而以之为相，范蠡觉久受尊名乃不祥之事，遂归还相印，分散家财，带着贵重物品，行至陶，定居于该地，自谓陶朱公。父子耕畜，买卖经营，再次富甲一方。让人遗憾的是，在史记上并没有西施下落的记载。
但是在另一本史书《吴越春秋》上，记载了范蠡西施在与越灭吴之后的故事。范蠡不顾越王的挽留，飘然而去，并且是“浮西施于江，令随鸱夷以终”，是带着西施这个大美女一起归隐江湖的。
从那之后，许多古代文学作品都记录了范蠡的事迹和传说，结局都是一样的，那就是经商致富和得道成仙。在魏晋时期的一些笔记小说中，甚至记载了西施也和范蠡一起成仙了。比如《穷怪志》中就有刘导遇到成仙后的西施的故事。
抛开西施不说，从正史的记载来看，范蠡在灭吴之后，带着家人隐居经商，应该是真实的。那么他是如何经商发家，又如何变成财神的呢？
一、范蠡如何以商致富春秋时期，各国经常爆发战争，而且各个国家的政策也不一样，但是各国为了壮大自身，大多采取了农商并举的政策。这就给了范蠡从事商品贸易的机会。
春秋时期，许多国家都出现了商业市场，这种市场是周朝“前朝后市”的延续，日中为市，日西而散。随着生产力的发展和城市人口的增加，手工业也在向市场蔓延，城市商品生产和交易也扩大了，城市不仅仅是政治和军事中心，也有了商业集中地的性质。正是商业与城市的发展，为范蠡的商业行为提供了条件。
有了市场，就有了供求关系。市场“求”大于“供” 价格就贵，市场“供”大于“求”，价格就贱。而操控市场平衡的那只无形的手，就是价值规律。而范蠡是最先发现这个规律的人，并且他把握了这个规律。
早在辞官前，他在越国任大夫的时候，就对越国的经济政策提出了保持总需求和总供给平衡的问题。他主张谷产品多而贱时，官府要收购存放；谷产品少而贵时，官府要从库里拿出来平价售出。只有使丰年和灾年的物价持平，保持市场稳定，才能保持社会安定，促进生产力的发展。正是因为范蠡掌握了市场规律，才为他经商致富打下了基础。
范蠡的经商之道，可以从几个方面来分析。
1、“知斗则修备，时用则知物”，善于把握时机。
春秋末期，新兴的商人阶层登上历史舞台。要想在复杂多变的市场形势下获利赚钱，就必须重视和把握千变万化的市场行情，采取有针对性的对策。范蠡正是其中杰出的代表。在越国时他就向勾践建议过“知斗则修备，时用则知物，二者形则万货之情可得而观已”。就是说知道要打仗，就要搞好战备；知道货物什么时候用得上，才算懂得货物的价值。只有把“时”和“用”的关系搞清楚，才算懂得了商业的真谛，明白了货物的供需和行情。所以经商，一定要把握好商机，也就是“善治生者，能择人而任时”，“治产积居，与时逐而不责于人”，他在《商训》中强调“买卖随时，挨延则机宜失。”他不断的强调市场时机是第一位的，商机稍纵即逝，不能等，也不能背着来。但是商机出现了，也不要放过，“待其来者而正之，因时之所宜而定之”。
2、“旱则资舟，水则资车”，把握市场规律。
“旱则资舟，水则资车”的意思是大旱季节，河里没有水，用不上船，所以这时船的价格会很便宜，就应该囤起来，等河水充沛的季节再出卖，一定会有好收入。这是一种利用差价赚钱的手段。
具体到操作上，范蠡有过许多成功的范例。他通过研究，发现了粮食市场的“二六规律”，“六岁穰，六岁旱，十二岁一大饥”，也就是粮食生产波动性很大，一般每六年会有一个丰收年，同样每六年也会有一个欠收年，平均每十二年会有一次大灾荒。所以他在粮食丰收的时候多收购，欠收的时候拿来出售，利润当然非常大。不过范蠡并不是唯利是图的奸商，灾年他的粮食价格也注意到了灾民的具体购买力，控制在一个比较合理的范围。
3、“务完物，无息币”，加速货物流通和资金周转。
“务完物”是要把握商品质量，只有质量好的，才好销售，所以进货应该去最好的产地，找最好的生产者。“无息币”是不能让资金搁置，一定要把资金流动起来。这样才能加快商品流通，使得钱像水一样周转不停，钱生钱才能获利。
4、“逐十一之利”，薄利多销。
范蠡是商人，但不是奸商。他不抬价，不压价，并不追求暴利，不唯利是图，更不为富不仁，坑害消费者。如果他是贪图富贵之人，他也不会辞官归隐了。他在山东陶邑“十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟。此所谓富好行其德者也。”而他富而有德的人品，又给他带来了更大、更长远的收益，这是个良性循环。他的取利守义 诚实经商、仗义疏财的行为，为他带来了巨大的财富。
二、范蠡怎么变成财神的中国民间财神很多，赵公明、关羽、范蠡、比干都是财神。在这四人当中，只有范蠡是从商出身的，他的财神地位最名符其实。
财神是道教的一个神灵，在中国民间传说中是主管财源的神明。财神主要分为两大类：一是道教赐封，二是中国民间信仰。道教赐封为天官上神，中国民间信仰为天官天仙。范蠡的财神是道教赐封的“天官上神”，因为他与道教的渊源很深。
早在《列仙传》中，就有范蠡的记载。而在道教四大天师之一的葛洪的《神仙传》中，干脆说范蠡是老子的化身。《神仙传》的记载是这样的：“（老子）汤时为锡则子，文王时为文邑先生，一云守藏史，或云在越为范蠡，在齐为夷子，在吴为陶朱公，在汉为东方朔”，是老子变化无常的一个分身。
在道教典籍中，范蠡原是修道之人，他帮助越国，是属于“玩票”的性质，玩完了是要回去修练的。道教天师道有著名的二十四治，其中之一就是范蠡“漓沅化实”，白日飞升的故事。据说范蠡升仙的地方在益州丽元山，至今山上还有他种植的松树。
道教另一位大天师张道陵撰过一本《老子想尔注》，上面也有范蠡。张道陵说范蠡是个懂得天之道的人，明白“名与功，身之仇；功名就，身即灭”的道理，所以对范蠡归隐一事，张道陵给予了很高的评价。
范蠡本人，属于先秦诸子百家中的道家。章太炎先生说“历代战乱之时，须道家补儒家权谋之不足。凡战乱之辅佐，如越之范蠡，汉之张良，皆得老子之道”。为什么呢？因为道家善于沉机观变，不轻举不妄动，谋定而后动，常操必胜之券。所以范蠡是道家黄老之学的实践者，也是后世认为他是老子化身的原因。
因为有道教的加持，所以范蠡在道教的经典中，形象越来越神仙化。而道教又是中国本土宗教，信奉的人特别多。随着范蠡的传说越来越玄，渐渐的他就成为了民间祭祀的对象。
最迟在汉朝末年，范蠡的故乡南阳就出现了范蠡庙。因为在郦道元的《水经注》中就记载了“三公城侧有范蠡祠。蠡，宛人。后汉末有范曾字子闵为大将军司马，讨黄巾贼至此祠，为蠡立石碑，文勒可寻”。在范蠡效力的吴越地区，对范蠡的祭祀更加广泛。从魏晋到南宋，临安、会稽、苏州等地建起过许多“三高祠”，里面供奉的是范蠡、张翰、陆龟蒙三位先贤。到了明清时期，又出现了祭祀范蠡的陶朱庙或者范少伯祠，许多名人都曾拜谒过，还题了不少词。
民间传说中，范蠡成仙后，将全部的财产烧制成了一个“聚宝盆”，谁要是得到这个盆子，那就是财源滚滚，一生受用不尽。正如童谣中传唱的“聚宝盆，天下闻，财源滚滚满乾坤”，因为这个传说，范蠡逐步向财神靠拢了。
明清时期，江南地区流行一本商业秘笈，名叫《陶朱公致富书》，也叫《陶朱公商训》，里面详细记录了如何经商，如何挣钱的许多办法，相传是范蠡所著，是当时人们争相抢购的宝书，而作者范蠡便成为引导人们致富的带路人，正式以财神的身份登场了。
正因为道教与范蠡的渊源很深，而范蠡入则为相，出则为富豪，民间号召力强大，所以道教便顺从民意，将范蠡的地位越抬越高，终至司财之神的位置。所以范蠡的财神。是道教吸收了民间信仰后，在宗教意义上对范蠡的经营之术的认可。
参考资料：张广智《民间百神》
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