金刀计是一出著名的反间计，出自于东晋十六国时代的前秦国谋臣王猛之手。王猛为了陷害能征善战的鲜卑族名将慕容垂，故意骗走了慕容垂的金刀，然后以此欺骗慕容垂的儿子慕容令，让他造反，结果导致慕容令被杀死，慕容垂受到牵连。
慕容垂是东晋十六国时代的名将，出身于皇族，素有战神之称，他本是勇猛鲜卑人，也是前燕王朝的吴王，后来被迫才投降了前秦的皇帝苻坚。慕容垂的父亲、兄长、侄儿分别是前燕的文明帝慕容皝、景昭帝慕容俊、幽帝慕容慕容暐。
此外，慕容垂还有一个非常厉害的兄弟，那就是在历史上用“铁甲连环马”攻杀了冉闵的鲜卑名将、太原王慕容恪。
太原王慕容恪在临终前曾对身为侄子的前燕皇帝慕容暐说：你的叔叔、吴王慕容垂的才能要胜过我慕容恪十倍有余，将来你一定要重用他，那么我们燕国才可以更兴盛。可是慕容暐继位后，沉溺酒色，十分昏庸，他宠信能说会道的奸臣慕容评，而逼走了能征善战、不善言辞的叔叔、吴王慕容垂。
慕容垂为了逃避杀身之祸，不得不与儿子慕容令投奔了前秦国的皇帝苻坚。当时，苻坚手下的谋臣王猛一眼就看出了慕容垂胸怀异志，而且才能过人，并不是会久居人下的人，于是多次怂恿苻坚把慕容垂尽快杀掉，以绝后患。可是，苻坚偏偏十分爱惜慕容垂的能力，不但没有杀他，还封他做高官。
看到苻坚过于仁慈，老奸巨猾的王猛决定亲自出手为主上除掉慕容垂。慕容垂离开前燕后，前燕国内日渐衰落。于是，苻坚派慕容垂去攻打自己的祖国前燕。
在临走之前，王猛故意向慕容垂索要一件礼物作为怀念。王猛是苻坚身边的重臣，慕容垂当然不敢不给，但他也没有多想，索性就将腰上悬挂的金刀赠送给王猛作为礼物。
（前秦灭前燕，短暂统一北方）
结果王猛用这一把金刀大做文章，他派人联络慕容垂的儿子慕容令，并告诉慕容令说慕容垂已经打算造反并逃回祖国前燕，请慕容令也赶紧启程。慕容令看到父亲的金刀，对此深信不疑，果然半路造反，并逃回祖国前燕，结果在前燕国内被杀死。
一切都还蒙在鼓里的慕容垂根本不明所以，突然得知自己的儿子慕容令造反并逃回前燕，就这样莫名其妙地卷进了这场“谋反案”中。本来慕容垂这次是在劫难逃的，但是前秦皇帝苻坚还是宽恕了他，没有追究任何罪过，所以王猛的金刀计只成功了一半，只除掉了慕容垂的儿子慕容令。正是因为苻坚过于仁慈，没有杀掉慕容垂，导致后来前秦也分崩离析。
公元383年，前秦在讨伐东晋的淝水之战时失败，很快就分崩离析了，原本统一的北方再次分裂。在淝水之战中保存实力的前秦将领姚苌、慕容垂等人都自立为王。前秦瓦解，苻坚被姚苌所杀。慕容垂也趁乱起兵割据河北地区（前燕的故土），意在恢复燕国基业，建立了五胡十六国中的后燕王朝，是为后燕武成帝。
慕容垂的一生能征善战，几乎没有任何败绩，不过由于他的长子、足智多谋的慕容令被王猛害死，所以后继无人，家业衰败。
慕容垂虽然建立了后燕，但他当时已经快70岁了，即将行将就木。他的另外几个儿子慕容宝、慕容麟懦弱无能，只会争权，远没有嫡长子慕容令优秀。
在慕容垂病死后，慕容宝被勇猛的拓跋珪所打败，导致慕容垂用后半辈子好不容易才建立的后燕王朝很快就走向灭亡了，不得不说当年王猛的金刀计实在是厉害，影响深远。
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