冉闵败在慕容恪之手，看似偶然，实际上必然：面对中原各股势力的联合排挤、打压，以及东晋朝廷的无视，战斗力强大的冉闵逐渐被消耗，最终被前燕慕容氏趁机南下摘了桃子。
冉闵的崛起：从石氏养子，到石氏终结者冉闵本为汉人，字永曾，小字棘奴。其父石瞻原属乞活军（五胡十六国时期的汉族武装流民集团）。乞活军首领陈午败给后赵军队时，年仅12岁的石瞻被石勒侄子石虎收为养子。也就是说，冉闵是石虎的养孙，因此，前期他的名字一直是“石闵”。
冉闵年幼时，已经体现出与其年龄不符的果断、骁勇，由此也得到了石虎的格外青睐。成年后的他，身长八尺、体魄魁梧，多谋善断、勇力过人，为后赵军队屡立战功。
公元338年的昌黎之战中，后赵军队围攻前燕棘城，双方不分昼夜鏖战十几天，最终不得已撤军。此时，燕王慕容皝派儿子慕容恪率骑兵追击，军心惶惶的后赵军队溃败，被斩首三万人，仅有冉闵的一支队伍得以保全。（这是冉闵、慕容恪的首次交手）
公元339年，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀；后来，与姚弋仲等人击败后赵反叛戍卒梁犊大军，越发威声远震，史书称“胡夏宿将莫不惮之”，各族的名将都对他心生惧意。
前期的冉闵，对后赵还算忠心，但随着石虎的死去，情况逐渐起了变化。
石氏建立后赵，并不是仅仅依靠羯族人。石勒在世时，实行胡汉分治政策，把北方的汉人士族、姚弋仲代表的羌族、蒲洪（后改为苻洪）代表的氐族等各股势力都笼络在麾下；石虎夺位后，在对各股力量的均衡上仍大致保持了原状。
但石虎为政残暴、社会矛盾日益尖锐，同时内部血腥的政治斗争也屡屡上演，各类正、野史都绘声绘色的表示，那时石氏已显露败相，并且将矛头指向了冉闵。比如当时一度流行“灭石者陵”的谶言，而冉闵曾被封为兰陵公；高僧佛图澄，也曾在石虎殿上吟颂“棘子成林”的预言，而冉闵小字棘奴。当然了，这很有可能是后世好事者的杜撰、附会。
公元前349年，石虎在死前，曾下令让儿子石遵镇守关中、石斌当丞相、大臣张豺为吏部尚书，三人共同辅佐十岁的太子石世。但在他死后，皇后刘氏在张豺的协助下垂帘听政，他们杀掉石斌、第一时间催促石遵去关中。
然而，石遵在前往关中的途中，遇上了讨伐梁犊归来的姚弋仲、蒲洪、冉闵等人，在他们的劝说下，石遵决定扭头杀回邺城夺位。此时，归他指挥的大军达到9万人，骁勇善战、威名远播的冉闵担任前锋。
为了刺激冉闵替自己卖命，石遵这样忽悠他：“努力！事成，以尔为太子。”冉闵精神大振，带领前锋所向无前，刘皇后、张豹等人压根不敢抵抗、束手就擒。
但石遵真正夺下皇位后，立即让石斌的儿子石衍当上了皇太子。不过这也可以理解，毕竟冉闵跟自己没啥血缘关系。立下大功的冉闵虽然被任命为都督中外诸军事、辅国大将军，可谓军权在握，但跟令人垂涎的太子之位相比，那可就差的太远了。
冉闵自然心里不爽，他借着把控朝野军权的机会，大肆替将士请求封赏。成功了，口碑是自己的；不成，把锅甩到石遵头上。
对此，石氏子弟自然极为警惕，他们纷纷劝说石遵除掉冉闵。
同年11月，石遵跟石鉴、石苞、石琨、石昭等人在宫内商量怎么对付冉闵，但没想到石鉴私下竟然站在冉闵一边。他们刚刚商量完，冉闵在收到石鉴的消息后立即带领三千甲士冲进皇宫，杀掉了石遵以及一众不服从自己的大臣勋贵，其后扶石鉴即位。
然而，石鉴也许他认为自己比石遵高明，在当上皇帝后不久，他先指使石苞、李松、张才等人偷袭冉闵，然而根本打不过对方；为了掩人耳目，他假装不知情、先下手杀掉了替自己办事的这几位老兄；
其后，石成、石启、石晖密谋对付冉闵，被除掉；孙伏都、刘铢带领3000羯族将士伏击冉闵，再次败下阵来；冉闵所部汉人将士的战斗力爆棚，短短几天内，皇宫内尸体遍地、流血成河，大量胡人胆战心惊，纷纷往城外逃窜。
紧接着，为了搞清楚到底哪些人站在自己一边，冉闵宣布：打开城门，城内军民愿意走的走、愿意留的留。然而，听到这一消息后，城里的胡人争先恐后、一窝蜂地往外跑，而方圆数百里的汉人纷纷往城里来，甚至连城门都堵得水泄不通。
见到这副场景，冉闵知道胡人不会替自己卖命，为了削弱敌人，他正式颁布杀胡令：“赵人（汉人）斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜牙门。”
重赏之下必有勇夫，当天就有数万枚胡人的首级被送进城；几天内，城内城外尸横遍野，20多万胡人被取掉了项上人头，尸体成了野狗豺狼的食物。甚至镇守各地的后赵军队中，冉闵也密令汉人将士执行杀胡令。史书称，大量胡人拖家带口往并州等地逃窜，一路上哭声震天，不断有人被饿死，加上自相残杀，绝大部分人丢掉了性命。
为了逐渐淡化石氏的痕迹，第二年春，冉闵改石氏为李、把国号从赵改成卫。不久后，他废掉石鉴，连同石虎的38个孙子一律诛杀；随即他登上帝位，改国号为大魏，史称冉魏。
冉闵怎么败亡的？乱拳打死老师傅在原本归附于后赵的氐族蒲氏、羌人姚氏、鲜卑段氏以及其他胡汉势力看来，冉闵的上述行为，虽然是争权夺利的常规操作，但他身为石氏养子，却反目对石氏进行诛杀，这种手段过于狠辣、不地道，难以得到拥护；同时，他对胡人的无差别诛杀，更是引起了各方的恐惧。于是，当冉闵改国号为卫开始，后赵的执政盟友们已经纷纷拥兵自重，与他分庭抗礼。
随后，张沈占滏口、张贺度据石渎、段勤守黎阳、段龛据陈留、姚弋仲据滠头、刘国占阳城、蒲洪占枋头，每股势力都有数万大军。到了3月，当身在襄国的石祗称帝后，各地势力纷纷响应，他们暂时形成了默契，一边趁机发展、一边在后赵的旗帜下携手对抗冉闵。
面对这一情况，冉闵派人邀请东晋：“逆胡乱中原，今已诛之；能共讨者，可遣军来也”，即胡人祸乱中原，如今已经被我杀了七七八八了；如果朝廷愿意共襄盛举，可以派兵前来。
显然这只是冉闵的权宜之计，如果他真心为东晋出力，完全可以在第一时间称臣献地，而不是自己称帝。再加上双方之前的过节，在东晋朝廷眼里，冉闵也是中原的乱党之一而已，因此他们压根没搭理。实际上，那时的东晋朝廷，对匡复中原早已失去了兴趣与信心，对中原汉人的遭遇更没什么怜悯之心，他们也许巴不得冉闵跟中原各股势力互掐。
因此，接下来的冉闵，只能孤军奋战，对抗石氏的残余势力。史书称他“与羌、胡相攻，无月不战”。4月，石祗派遣十万人攻打冉魏邺城，被冉闵击败，死者数万人；其后，苻氏、段氏、刘国等人合兵一处，准备再度攻打邺城，结果也被冉闵的30万精兵击败。
到了11月，冉闵主动出击，围攻襄国100多天；石祗则派人向前燕慕容俊、羌人姚弋仲等人求援。在各方十余万大军的夹击下，冉闵遭到惨败，十万军人连同随军大臣几乎损失殆尽。
在这种激烈的占据下，中原再度陷入大乱、秩序荡然无存，饥荒、瘟疫爆发，百姓流离失所、人人相食；加上此前有大量胡人被驱赶，此时的冉魏境内几乎没有劳动力从事耕种，冉闵极度懊悔。
但冉闵的军事能力确实不是盖的。不久后，他首先击败石祗的大将刘显，其后胁迫他扭头杀掉了石祗。此外，逃亡东晋的石氏残余也被诛杀，曾经横行中原的后赵石氏彻底被灭族。
但这并不能扭转冉闵的窘境。公元351年8月，他麾下的徐州、兖州、豫州、荆州、洛州都投降了东晋，北方一些城池则被前燕夺得。
此时的冉闵已经元气大伤，雪上加霜的是，之前四处捡便宜的前燕慕容氏，则抓住机会大举南下。
公元352年4月，当时的前燕第一名将慕容恪率军十多万南下冀州。此时敌众我寡，面对来势汹汹的鲜卑骑兵，一众冉魏大臣建议先行拒守、再图进攻，但向来对慕容氏比较轻视的冉闵决意迎战。
最终，双方在魏昌（安徽寿县东北）交战。冉闵方主要是步兵，数量约数万；慕容恪一方则全是骑兵，数目多达十余万。
在我们的传统思维中，步兵在旷野中不是骑兵的对手。但冉闵不愧为威震中原的名将，双方连战十余场，占据绝对数量优势的前燕军队丝毫没占到便宜。原本就忌惮冉闵威名的鲜卑将士，此时更是被吓得胆战心惊、士气低落。以至于慕容恪不得不亲自骑着马到处鼓舞士气：“冉闵有勇无谋，他的将士虽然强悍，但早已又累又饿，大家莫慌，胜利是我们的！”
他的话确实也有道理，与骑着马、以逸待劳的前燕军队不同，冉魏军队连年作战，早已疲惫不堪，完全靠着强大的战斗力才挫败鲜卑骑兵，若持久耗下去，势必会越来越不利。因此，为了抵消对方的机动性，冉闵决定率军进入树林。
如果魏军真的进入树林，前燕军队也许真的再也没有获胜的可能。关键时刻，慕容恪利用冉闵人少粮少、急于求胜的心理，先派部分将士送死，把对方引回了平地；其后把大军分为左中右三部，自己亲自居中、竖起帅旗引诱冉闵进攻。同时，他挑选了5000名尤其精于骑射的鲜卑重骑兵，用铁锁连成一片，用来克制冉魏军队的强悍冲击力。
冉闵果然中计，他左持双刃矛、右执钩戟，胯下日行千里的朱龙马，带头冲击燕军，慕容恪的连环马没一会儿就被他杀掉了300人；其后，他远远看见慕容恪的大旗，知道这是中军，决定擒贼先擒王、直接向其杀过去。然而此时，左右翼的鲜卑军同时压上，冉魏军队被团团包围，再也无力回天。
身陷重围的冉闵则奋力杀出一条血路，在逃出20多里地后，精疲力竭的朱龙马暴毙，冉闵被穷追不舍的前燕军队俘虏，其后被送到龙城杀害。
冉闵被杀后不久，前燕境内旱灾、蝗灾接踵而至，燕王慕容俊认为这是冉闵的英灵在作祟，于是派人去祭奠他的陵墓，并送上谥号“悼武天王”。
单从个人战斗力、统帅水平而言，冉闵在五胡十六国时期当属一流。但在那个乱世下，仅仅能打是不够的，善于判断形势、借助外力更加重要。无论是慕容氏，还是拓跋氏、段氏，甚至姚氏，当时逐鹿中原的各股势力，在羽翼还没丰满时，都会识相的向东晋称臣，以占据道德及舆论优势。冉闵占据了先天优势却不会用这招，实属可惜。
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