五胡乱华的的根源是由于北方游牧民族大量内迁，趁中原政权混乱之际，独立建国，导致分裂混乱的局势。
北方游牧民族与内地渊源由来已久，从秦汉时期就屡屡南下侵扰中原地区。秦始皇动用大量徭役修筑万里长城，其目的就是防御北方游牧民族的入侵。
西汉初年，刘邦借平定韩王信叛乱，出动三十二万大军，进攻匈奴，也是意图解除来自北方的威胁。但白登山之围，彻底让刘邦认识到了匈奴力量的强大。
之后，汉初几代帝王遵循高祖刘邦的和亲政策，名曰兄弟，实质上就是对匈奴称臣。
汉武帝时期，凭借几代帝王韬光养晦的政策，积蓄的财力物力，对匈奴作战，尽管是一雪前耻，但并没有根本上解除北方的威胁。
光武帝时期，采取严格禁止北伐游牧民族南迁的政策。之后，由于匈奴分裂为南北两部，势力大减，对中原的威胁大大减弱。
汉末三国时期，北方诸侯都保持对北部少数民族的强力打压。特别是曹魏对南迁的少数民族实行了较为有效的管理，在促进民族融合的同时，始终保持强有力的管制。北方游牧民族势力发展较为缓慢，并不能构成对中原政权的威胁，但也留下了隐患。一旦中原朝廷中央政权权威丧失，少数民族的叛乱就不可避免。
280年，西晋灭掉了孙吴，最终结束了三国鼎立的分裂局面，国家重新得到了统一。但西晋统一中国以后，上下沉浸在奢侈腐败之中。司马氏家族是世族豪强，西晋建立后，司马氏家族更是成为了庞大的权贵集团。在司马氏家族的统治下，政风非常黑暗，贪污枉法，贿赂风行。
西晋统一的局面，仅仅维持了十几年的时间，就开始了争权夺利的内部斗争。
从291年到306年的时间内，西晋皇族为了争夺中央政权，就发生了两个阶段的内乱。先是皇后贾南风干预朝政，后是“八王之乱”。社会政治、经济秩序遭到严重破坏，中央政权严重削弱，对地方失去了控制力，这对以后的五胡乱华埋下了祸根。
趁此混乱机会，大量内迁中原的游牧民族，开始独自建立政权。
304年，氐族首领李雄占领成都，自称“成都王”，建立汉政权，史称“成汉”；同年，匈奴贵族刘渊起兵离石，也成立了汉政权，史称“汉赵”。
这是五胡建国的开始，中国开始了近三百年的动乱时期。
317年，西晋愍帝被前赵刘曜杀死，西晋灭亡。当时的士族王导、王敦等扶植晋朝远宗司马睿南渡，在建康登基称帝，东晋开始。
从304年到439年北魏统一，南北朝开始之前，一百多年的时间里，匈奴、鲜卑、羌、氐、羯等五胡，在北方先后建立了数十个大大小小的政权，相互攻伐，百姓苦不堪言。
从420年刘裕代替东晋称帝，到589年隋文帝杨坚建立隋朝，中国又是一段长达一百多年大分裂的南北朝时期。
连年战乱导致了社会经济严重破坏，人口状况也发生了重大变化。“八王之乱”和”五胡乱华“导致了华北人口大量流失，所谓“十室九空”。
造成这一恶果的罪魁祸首，还是在于司马氏家族政权的混乱。表面看来是北方游牧民族南迁，但司马氏之前的政权，都是采取有效的措施进行管理。对于促进民族融合及解决中原人口缺少，都起到了一定的积极作用。但司马氏政权的分崩离析，致使中央政权彻底失去了控制力，才最终导致了长久的混乱。这是后世咒骂司马氏家族的根本原因。
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