常言道：内因决定外因，是八王之乱导致了五胡乱华。为了把这个问题回答的完整一些，我们先大概了解一下西晋时期一场皇族为争夺中央政权而引发的内乱。自古就有一种说法，叫作：红颜祸水，意思是说漂亮女人是祸害国家的根源（其实这是对美女的传统偏见）。然而，引起八王之乱直接的原因却是一个长得非常丑的女人。这个女人就是皇后贾南风。
她到底有多丑，史书记载：丑而短黑，眉后有疵。按现在的话就是：不仅丑、而且个子矮、皮肤很黑、眉毛后面还有一颗黑痣。这样的女人，就是放在现在，也是个困难户。可是，这个女人因为有个好爸爸，不仅没有剩下，反而还当上了皇后。并且她还没有因为自己长得丑而自卑，而且还强势心狠、杀人不眨眼、干政弄权，直接引发了长达十六年的内乱，导致边防空虚，最终引起了“五胡乱华”，使中华民族经受了一次空前的大浩劫，好不容易才大一统的中华大地，又一次进入了割据混战的局面，同时造成了悲惨的结果。这个结果直接的体现就是人口的锐减。在古代，朝代强盛的标志主要是有众多的人口，广大的土地，老百姓能安居乐业，这样才能保证民族发展壮大的连续性，如果人口很少或者人口锐减，说明这个朝代遇到了大问题。根据《晋书》记载，晋武帝太康元年（280年）统一全国后，全国有249万户，1616万人。但根据中央文史研究馆馆员葛剑雄主编的《中国人口史》《中国人口发展史》记载，由于门阀制度（依附于门阀士族的浮客、奴婢、客女以及官户、匠户、乐户、佃农等大量未纳入户口统计的人群）的存在，许多户口被隐藏，西晋的实际户口为在册户口的2倍多，有3500万人，其中北方2450万人，南方1050万人。经过五胡乱华，汉族人还有什么呢？按鸣沙屈出土的《鸣沙石室佚书》记录：“永嘉大乱，中夏残荒。保壁大帅数不盈四十。多者不过四五千家，少者千家五百家。”由此推测当时北方的汉人最多不超过400万左右。
现在，让我们回过头来看看五胡乱华期间到底发生了什么事？五胡乱华又称永嘉之乱。 “五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族，但事实上他们只是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。在五胡乱华之前，北方迁入中原的胡人已高达数百万之众，很多地方超过了当地汉人人口。他们纷纷在中原建立政权。胡人残暴肆虐，滥杀汉人。汉人为了免于被屠杀，纷纷筑堡自卫，与胡人对抗。胡人军队所到之处，烧杀抢掠，屠城掠地千里。 “北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”黄河两岸的汉族差点被灭了种。只等到冉闵横空出世，下达“杀胡令”，才将汉人从悬崖边上拉了回来。
永嘉之乱后，北方流民(侨人)为躲避北方战祸而大量南迁，据统计约90万人。 后来，在前凉前燕、前秦稳定时期北方人口增长很快。经符坚统计户口，北方人口约1600万（没把五胡民族约400万人口计算在内）。由于胡人之间打仗不全部用汉兵，民间汉人恢复增长，中国人口恢复到3128万，其中东晋人口665万、北方汉族人1970万、北方胡族493万。淝水之战后北方再次陷入混乱，战争愈发残酷。而南方东晋在刘宋建立前的二十年内，也是大小战事不断，此时全国人口总数再次下降。史载刘宋大明八年治下人口670万，加上各种缺漏少报，实数在750万。萧衍时梁朝版图不如刘宋，但是经济发展水平却犹有过之，尤其建康城，有户28万，以每户5口计，人口竟达140万。北方在北魏统一以后，人民得以在比较安定的环境下从事生产，魏孝文帝又实行均田制等改革措施，黄河流域的经济逐步得到恢复，洛阳、邺、长安又恢复了繁荣，北方人口当然也是在持续增长。有学者多以《魏书》为根据，判定北魏最盛时人口约3200万。 520年中国人口增长到5240万人。其中，南朝800万人，北朝汉族3200万人，混血儿640万人，鲜卑杂胡600万人。这一态势，直接延续到隋朝建立。
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