外丹相对内丹而言，又称炼丹术、仙丹术、金丹术、烧炼法、黄白术等，指用炉鼎烧炼金石，配制成药饵，做成长生不死的金丹。炼丹术在我国起源甚早，约产生于汉武帝时，当时方士李少君“化丹沙为黄金”以作饮食器，就是烧炼金丹。东汉魏伯阳著《周易参同契》，用阴阳论述金丹，被誉为“万古丹经王”。
东晋葛洪对当时流传的外丹加以总结，著《抱朴子》一书，将外丹分为神丹、金液、黄金三种，并称金丹为药，烧之愈久，变化愈妙，百炼不消，毕天不朽，人若服之能令人不老不死。南北朝时外丹得到进一步发展，唐时臻于兴盛，出现了孙思邈、陈少微、张果等炼丹家，服食外丹亦成为一种社会风气。
然外丹术难于掌握，多含有毒性，故进入宋代后外丹渐渐衰微。
内丹：修炼内丹者，谓人身即丹鼎，以身中之精气为药物，以神为运用，在自己身中烧炼，使精、气、神不散而成“圣胎”，南宗白玉蟾说：“自家精自交媾，身里里夫妻真妙哉”，所谓圣胎，即是内丹。
《参同契．养性立命章》形容内丹：“类如鸡子，白黑相符，纵广一寸，以为始初，四肢五脏，筋骨乃俱，弥历十月，脱出其胞，骨弱可卷，肉滑若饴”。道教中人相信内丹成，可以离人体而出，人体可以分身，可以成仙，道教提倡炼养内丹。大既在隋唐以来。在宋、金时期，兴起了以炼养内丹为主的南宗和北宗。
其口诀旨圭，不外《参同契》与《悟真篇》。《道藏》中收有论内丹的书一百二、三十种。著名的《人镜药》、《灵宝毕法》、《钟吕传道集》、《大丹直指》等。内丹用语与外丹虽然相同，但含义迥别。内丹书隐密难读，道教中人对炼丹之法，大都师徒相承，解说也不一致。
内丹虽与我国古代生理卫生学、医学有一定关系，但若说此可以长生，则只能说是信徒的宗教信仰。修持得法，达到健康长寿，却也是事实。
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