老子姓李，名耳，字伯阳，又称重耳、老聃，春秋末期楚国苦县（今河 南鹿邑东）人。（关于老子出生地尚有争议。）曾任东周守藏室柱下史，在 当时的都城洛阳任职数十年，主要是管理国家的图书典籍、政令文书。 因而老子对周朝由盛到衰的历史非常清楚，加之他有着数十年从政的丰 富经验和生活阅历，使他对当时你争我夺的春秋乱世有了很深刻的 认识。
公元前518年，孔子人周问礼乐，就到洛阳拜访过老子。传说老子 的政治主张因与世人不同而受到世人排挤，故而骑着一头青牛离开洛 阳，西出函谷关(在今河南灵宝）。当他快到函谷‘关时，一个叫尹喜的守 关人站在关上举目远眺，突然发现有一团紫气从东边飘来，意味着要有 圣人来临。
时候不大，果然看见一位头绾抓髻的老翁飘然而至，这便是要出关去的老子。尹喜便热情挽留，请老子在关上住了三个月，老子因 此写出了《道德经》上下篇五千言。尹喜又再三挽留，老子始终不同意留 下来。又过了三日，老子终于依依惜别，骑上青牛往西而去。自此，不知所终。
《道德经》全书共五千字，分“道经”与“德经”两个部分，是篇讲哲理 的散文诗，对后世有着很大的影响。老子在《道德经》里第一个提出了“道”的概念,认为“道”是万物的 本源。老子认为“道”生天地，支配着世界上的万事万物。老子认为，是自然运行，无为而无不为的，所以人世社会生活也应当是无为而 无不为的。
因此，他认为“淳朴未散”的原始时代是最合乎理想的时代， 儒家“大道废，有仁义”的“仁义”正是社会问题的产物，显然不能解决社 会问题。要解决社会问题，只有“去智”、“去巧”，返回到“小国寡民”、 “鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的原始时代。他在反复观察了自然界的变化和社会历史的变化后，认识到世界上 的各种事物都有对立面，如高和低、上和下、有和无、贵和贱、生和死、强 和弱等，都是相互转化、相辅相成的。
就是说，世上的一切事物都是对立 的，又是统一的。即所谓“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，“正复为奇，善复为 妖”。这个论断具有朴素的辩证法观点。他的“柔弱胜刚强”、“兵强则 灭，木强则折”等观为后世军事家所采用，曾产生过积极的影响。后 人尊他为道家学派的创始人。
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