中国道教神仙体系中,地位最高的神是三清。三清的全称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”,指的是三位尊神,分别为:无上开化首登盘古元始天尊、玉晨道君灵宝天尊、万教混元教主太上老君道德天尊。这三位尊神分别居住于玉清、上清、太清三清胜境,因此被称为三清。
三清是道教最高神,在他们之上没有更高的神了。不过三清并非三尊完全不同的神,道教认为,三清全是道化生出的。三清象征着道生一,一生二,二生三,三生万物之义。一气化为三,三合为一,用则分三,本则常一。道化为三清,三清合体为道。
道教说:道生一,一是混沌的元气。一生二,二者分判之阴阳二气。二生三,三者玄、元、始三气。三生万物,玄、元、始三气化生万物。而三清元始天尊、太上道君、太上老君,他们是由玄、元、始三气化生而成的。
不过,在明代小说《封神演义》中却另一套神仙体系。小说中说,老子、元始天尊与通天教主是师兄弟,他们都是鸿钧老祖的徒弟。后来阐教与截教大战,阐教请来老子对抗截教通天教主。老子在陷仙门大战,自己顶上现出玲珑宝塔,顶上三道气出,化为三清,与通天教主交战。因此小说中将其称为“老子一气化三清”,其实三清中的太上老君就是老子,可见小说编得不伦不类。
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