邓小平根据马克思主义的基本原理和社会主义的伟大实践，第一次非常清楚的回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题。“什么是社会主义、怎样建设社会主义”问题，是邓小平理论首要的基本的问题，邓小平理论所有内容都是围绕这一问题展开的。
有些同志要问，难道马克思主义没有论述什么是社会主义吗？马克思主义经典作家，包括马克思、恩格斯、列宁等从当时的历史条件出发，原则上描绘了未来社会主义的蓝图和前景，如公有制、按劳分配等基本特征，但由于历史条件的局限，不可能对未来社会主义具体是怎样的给出明确的答案。
有些同志甚至要问，我国1956年就进入社会主义社会，我们社会主义建设已经走过了二三十年时间，难道连“什么是社会主义”都没搞清楚？
1956年三大改造完成以后，我国就进入了社会主义，当年9月中共八大正式宣布社会主义制度已经确立。从1957年开始，我们开始进行全面的社会主义建设。但由于我们对全面建设社会主义思想理论准备不足，我们在探索中走过了一个曲折发展的历程，表现为经济建设急于求成，社会制度急于过渡，过分追求“一大二公”，这些问题在“文革”期间发展到了极点。“文革”结束以后，究竟什么是社会主义，怎样建设社会主义，再次提到议事日程。
历史的经验值得注意，邓小平开始思考“什么是社会主义”的问题。1980年4月他针对僵化的教条主义思想，说：“不解放思想不行，甚至于包括什么叫社会主义这个问题也要解放思想。经济长期处于停滞状态总不能叫社会主义。人民生活长期停止在很低的水平总不能叫社会主义。”
针对我们过去社会主义建设上的问题，他说：“什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。”“我们冷静地分析了中国的现实，总结了经验，肯定了从建国到1978年三十年的成绩很大，但做的事情不能说都是成功的。我们建立的社会主义制度是个好制度，必须坚持。我们马克思主义者过去闹革命，就是为社会主义、共产主义崇高理想而奋斗。现在我们搞经济改革，仍然要坚持社会主义道路，坚持共产主义的远大理想，年轻一代尤其要懂得这一点。但问题是什么是社会主义，如何建设社会主义。我们的经验教训有许多条，最重要的一条，就是要搞清楚这个问题。”
邓小平的思路是，他首先用排除法，排除“贫穷不是社会主义”，“平均主义不是社会主义。”然后他说：“我们过去固守成规，关起门来搞建设，搞了好多年，导致的结果不好。经济建设也在逐步发展，也搞了一些东西，比如原子弹、氢弹搞成功了，洲际导弹也搞成功了，但总的来说，很长时间处于缓慢发展和停滞的状态，人民的生活还是贫困。‘文化大革命’当中，‘四人帮’更荒谬地提出，宁要贫穷的社会主义和共产主义，不要富裕的资本主义。不要富裕的资本主义还有道理，难道能够讲什么贫穷的社会主义和共产主义吗？结果中国停滞了。这才迫使我们重新考虑问题。考虑的第一条就是要坚持社会主义，而坚持社会主义，首先要摆脱贫穷落后状态，大大发展生产力，体现社会主义优于资本主义的特点。”
经过较长时间的深思熟虑，邓小平在1992年南方谈话中，对社会主义的本质特征作出了较为完整、科学的论述，他说，“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
邓小平这一论述，从生产关系和生产力两个层面展开论述，第一层是坚持生产力标准，即“解放生产力，发展生产力”。第二层是坚持生产关系标准，即“消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
邓小平关于社会主义本质特征的论述，是邓小平理论把马克思主义发展到当代水平的最显著标志之一，从而开拓了马克思主义新境界，推动了中国特色社会主义伟大事业的历史进程，极大地丰富和发展了马克思主义理论宝库。
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