据曾任中共浙江省委第一书记的谭启龙回忆，毛主席对他谈《红楼梦》时曾说过：“读过一遍没有资格参加议论，最少要读五遍。这部书不仅是一部文学名著，也是一部形象的阶级斗争史……不读《红楼梦》，就不知道中国的封建社会。”
曾担任过毛主席警卫员的张仙朋，回忆毛主席和他谈《红楼梦》说：“《红楼梦》这部书写得很好，它是讲阶级斗争的，要看五遍才有发言权……多少年来，很多人研究它，并没有真懂。”
在中国古典小说中，毛主席最钟爱的、阅读次数最多的、评价最高的，就是曹雪芹的《红楼梦》。
毛主席在韶山读私塾时，就爱读旧小说，但同斯诺谈话中，没有提到那时读过《红楼梦》。毛岸青和邵华在《回忆爸爸勤奋读书和练习书法》一文中说：“《西游记》、《水浒》、《三国演义》、《红楼梦》、《聊斋志异》等古典小说，爸爸在少年时代就看过。”应该说毛主席是在长沙读书时，才读到《红楼梦》的。在1913年做的《讲堂录》中，便记有《红楼梦》里的“意淫”之说。
在后来风风雨雨的革命生涯中，毛主席经常阅读和谈论《红楼梦》，并给以极高的评价。
在毛主席少年时，社会上对《红楼梦》仍存在着两种截然不同的看法。一些伪道学者斥之为“淫书”，甚至编出种种故事，说《红楼梦》的作者死后堕入拔舌地狱之类，肆意谩骂；而一些有见地有眼光的人，则认为《红楼梦》“乃开天辟地、从古到今第一部好小说，当与日月争光，万古不废者”。（黄遵宪语）
对《红楼梦》这部书，尽管喜欢的人甚众，但各人所得不同。鲁迅说过，读《红楼梦》，“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫围秘事……”
毛主席读《红楼梦》，则另辟蹊径。如果说，学生时代当作有趣的故事读，那么，在他成为马克思主义者之后，则不是单纯当作文学来读，而是首先当作社会生活的反映，当作历史书来读的，通过研读《红楼梦》解剖考察社会历史生活的。对这个观点，毛主席多次反复申明，从不讳言。
在井冈山时，有一次，贺子珍对毛主席说，她喜欢《三国演义》、《水浒》，不喜欢《红楼梦》。她说：“《红楼梦》里尽是谈情说爱，软绵绵的，没有意思。”毛主席一听，就反驳她说：“你这个评价不公正，这是一本难得的好书哩！《红楼梦》里写了两派，一派好，一派不好。贾母、王熙凤、贾政，这是一派，是不好的；贾宝玉、林黛玉、丫环，这是一派，是好的。《红楼梦》写了两派的斗争。我看你一定没有仔细读这本书，你要重读一遍。”
1938年4月28日，在延安鲁迅艺术学院的演讲中，毛主席说：“《红楼梦》是一部很好的小说，特别是它有极丰富的社会史料。”
在延安同文艺界人士交谈时，毛主席经常发表对《红楼梦》的看法。茅盾曾回忆说：1940年6月在延安时，一次毛主席来问候，“和我畅谈中国古典文学，对《红楼梦》发表了许多精辟见解”。
1949年初，国民党战败求和，提出以他们的“军队有确实的保障”为和平谈判的条件之一。毛主席在《评战犯求和》这篇评论中，极尽挖苦地予以反驳：
“大观园里贾宝玉的命根是系在颈上的一块石头，国民党的命根是它的军队，怎么好说不‘保障’，或者虽有‘保障’而不‘确实’呢？”
在1956年的《论十大关系》中，毛主席在谈到中国和外国的关系、中国的缺点和优点的时候，说过这样的话：
“我国过去是殖民地、半殖民地、不是帝国主义，历来受人欺负。工农业不发达，科学技术水平低，除了地大物博、人口众多、历史悠久，以及在文学上有部《红楼梦》等等以外，很多地方不如人家，骄傲不起来。”
此时他对《红楼梦》评价之高，可以说无以复加了。
《红楼梦》第68回《苦尤娘赚入大观园，酸凤姐大闹宁国府》中，描述凤姐发觉贾琏偷娶尤二姐，到宁国府撒泼一事，当时她的长篇讲话中有一句：“俗语说：‘舍得一身剐，敢把皇帝拉下马’。”
毛主席对“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”这句话很感兴趣，在谈话、开会时，不止一次引用过。
1956年11月15日，在八届二中全会上的讲话中毛主席曾说过：“现在搞大民主，我也赞成。你们怕群众上街，我不怕，来他几十万也不怕。‘舍得一身剐，敢把皇帝拉下马’。这是古人有言，其人叫王熙凤，又名凤姐儿，就是她说的。”
几个月之后，在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话中，毛主席又引了这句话：
“彻底的唯物主义者是无所畏惧的，我们希望一切同我们共同奋斗的人能够勇敢地负起责任，克服困难，不要怕挫折，不要怕有人议论讥笑，也不要怕向我们共产党人提批评建议。‘舍得一身剐，敢把皇帝拉下马’，我们在为社会主义共产主义而斗争的时候，必须有这种大无畏的精神。”
经过毛主席的一再引用，后来这句话流播甚广。
《红楼梦》中的另一句话，“东风压倒西风”，也正是在毛主席的多次引用下，广为流传的。
《红楼梦》第82回《老学究讲义警顽心，病潇湘痴魂惊噩梦》中写道，林黛玉听到袭人评论尤二姐惨死的事之后，说：“这也难说，但凡家庭之事，不是东风压了西风，就是西风压了东风。”
对这句话，毛主席也不止一次地在会议上引用过。
在八届二中全会上，毛主席谈到“北京城里头有两个司令部：一个司令部就是我们这些人的，这个司令部刮阳风，烧阳火；第二个司令部呢？就叫地下司令部，也刮一种风，烧一种火，叫刮阴风，烧阴火”的时候，他说：“我们的古人林黛玉讲，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”
1957年11月在莫斯科共产党和工人党代表会议上的发言中，毛主席用此语来说明“世界大好形势”：
“现在我感觉到国际形势到了一个新转折点。世界上现在有两股风：东风、西风。中国有句成语：不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。我认为目前形势的特点是东风压倒西风，也就是说，社会主义的力量，对于帝国主义的力量占了压倒的优势。”
11月17日，毛主席在莫斯科会见我国留学生实习生谈话时，再次说：
“世界的风向变化，社会主义阵营和资本主义阵营之间的斗争，不是西风压倒东风，就是东风压倒西风。……现在不是西风压倒东风，而是东风压倒西风。”
毛主席给“东风”和“西风”赋予如此重要的政治内容。此后不久，中苏合拍了一部电影，名字叫做：《风从东方来》。
1959年12月至1960年2月，毛主席在读苏联《政治经济学（教科书）》谈话时，多次讲到《红楼梦》：
“《红楼梦》有这样的话：‘陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在篷窗上。’这段说明了在封建社会里，社会关系的兴衰变化，家族的瓦解和崩溃。”
“《红楼梦》中就可以看出家长制度是在不断分裂中。贾琏是贾赦的儿子，不听贾赦的话。王夫人把凤姐笼络过去，可是凤姐想各种办法来积攒自己的私房。荣国房的最高家长是贾母，可是贾赦、贾政各人有各人的打算。”
读《红楼梦》，就要了解《红楼梦》的历史背景，以及《红楼梦》中的思想反映了怎样的历史进步要求。1962年1月在扩大的中央工作会议上，毛主席在谈到西方资本主义的发展，从17世纪到现在，已经有360多年的时候，说：
“十七世纪是什么时代呢？那是中国的明朝末年和清朝初年。再过一个世纪，到十八世纪的上半期，就是乾隆时代，《红楼梦》的作者曹雪芹就生活在那个时代，就是产生贾宝玉这种不满意封建制度的小说人物的时代。乾隆时代，中国已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会。这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景。”
1962年8月在中央工作会议核心小组会议上，毛主席又说：“《红楼梦》与谴责小说及《金瓶梅》不同，写得有点希望么。”
1964年毛主席有一段与王海蓉关于《红楼梦》的谈话，充分说明了他对于这部作品的认识作用、审美作用的重视。谈话的片段如下：
王：现在谁都不准看古典作品，我们班的那个干部子弟，尽看些古典作品，大家忙着练习英语，他却看《红楼梦》，我们同学对他看《红楼梦》都有意见。
主席：你读过《红楼梦》没有？
王：读过。
主席：《红楼梦》可以读，是一本好书。读《红楼梦》不是坏事，而是读历史，这是一部历史小说。作者的语言是所有古典小说中最好的一个，你看曹雪芹把那个凤姐写活了。凤姐这个人物写得好，要你就写不出来。你要不读《红楼梦》，你怎么会知道什么叫封建社会？读《红楼梦》要了解四句话：“贾不假，白玉为堂金作马（说贾家）；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王（说王家）；丰年好大雪，珍珠如土金如铁（说薛家）；阿房宫三百里，住不下金陵一个史（说史家）。
可见毛主席实际上把《红楼梦》看做认识封建社会的百科全书。但《红楼梦》毕竟不是史书，而是文学作品，是具有审美特征与作用的，所以毛主席也注重从艺术上对其鉴赏，称赞它的语言好、人物形象的刻画等成功。
曹雪芹
1964年8月18日在北戴河毛主席同哲学工作者谈话时，说：
“什么人都不注意《红楼梦》的第四回，那是个总纲，还有《冷子兴演说荣国府》、《好了歌》和注。第四回《葫芦僧判断葫芦案》，讲护官符，提到四大家族：‘贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪（薛），珍珠如土金如铁。’《红楼梦》写四大家族，阶级斗争激烈，几十条人命。统治者二十几个（有人算了说是三十三人），其他都是奴隶，三百多个，鸳鸯、司棋、尤二姐、尤三姐等等。讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。《红楼梦》写出二百多年了，研究红学的到现在还没有搞清，可见问题之难。有俞平伯、王昆仑，都是专家。何其芳也写了个序，又出了个吴世昌。这是新红学，老的不算。蔡元培对《红楼梦》的观点是不对的，胡适的看法比较对一点。”
毛主席还有一个著名观点，就是《红楼梦》借爱情写政治。1973年12月21日，毛主席同八大军区负责人的谈话中说到：
“曹雪芹把真事隐去，用假语村言写出来。真事就是政治斗争，不能讲，于是用吊膀子（爱情）掩盖它。”
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