一种生产关系的萌芽指的是其出现、萌发而尚未定型，在某种意 义上体现出规范性与规模。资本主义萌芽是封建社会内部资本主义生 产关系的最初形态，它的增长、成熟的过程，便是封建生产方式向资 本主义生产方式转变的过程。资本主义萌芽的出现，从根本上说是社 会生产力发展的结果。
资本主义萌芽出现的有两个条件：一是必须在少数人手中积累起为组织资本主义生产所必需的货币财富；二是要有一批失去生产资料并且具有一定人身自由的劳动者。正如马克思所说：“资本主义萌芽的出现，一般是经由两个途径实现的。其一是小生产者变为资本家，其二是商人直接支配生产。
资本主义制度在欧洲的确立仅用了短短的三个世纪。14世纪、15 世纪，资本主义的萌芽率先在地中海沿岸的威尼斯、佛罗伦萨等城市 出现，随后，在尼德兰、法国南部、莱茵河畔等地的一些城市也出现 并迅速发展。中国历史上的资本主义萌芽的发展情况如何呢？史学家一般认为中国的资本主义萌芽出现在明朝，但是也有人提 出了不同的看法，有人认为中国的资本主义萌芽最早出现在唐宋时期， 也有人认为直到清朝时期中国才出现资本主义萌芽。
《太平广记》记载张守珪的茶园“每岁招采茶人力百余人”，《朝野 佥载》记载何明远“家有绫机五百张”，认为唐代已出现资本主义萌 芽。即使这些记载是可信的，也只是一种偶发的现象，因为唐朝的社 会经济条件还不允许资本主义萌芽的出现。宋代经济有很大发展，当时的中国，在农业、基本手工业和科学 技术的许多部门，都居于世界先进水平，单从生产力来看，宋代已经 有了出现资本主义萌芽的物质基础。
钱庄最早产生于宋朝，宋朝商业、 制造业、钱庄的发达程度使得有的专家称宋朝就有了资本主义的萌芽， 虽然中国现代意义上的银行并不是从古代钱庄（而是从西方）发展来 的，但钱庄的出现也说明了私人资产的积累达到了一定程度。但是， 从生产关系和社会条件来看，租佃关系、徭役赋税和工商业等|方面的 封建束缚，还未见松弛，政治上的专制主义和意识形态的僵硬 比唐 代还要严重。
因而，宋朝只能说是资本主义萌芽的准备阶段，并没有 出现资本主义萌芽。中国资本主义萌芽在明末出现不是偶然的，从商品经济的发展、 市舶司性质的变化、明对外政策的变化、一条鞭法的推行都促进了明末资本主义萌芽的发生。明代中叶以后长江中下游出现的资本主义萌 芽，标志着儒家文明内部工商业发展进入了一个新的阶段，江南一带 到处是资本主义萌芽。
明朝不是资本主义社会，是封建社会，但是在明朝中后期出现了 资本主义生产关系萌芽。明代中后期在江南的一些手工业部门出现了 资本主义性质的生产关系，即雇佣关系。具体表现在三个方面：一是在丝织业中心的苏州和杭州，机户雇佣机工。一些大的作坊 主即“机户”利用积累的资金设立手工工场——机房，雇佣机工生产 (机工是指拥有自由劳动力的城市平民），即“机户出资，机工出力”， 他们之间形成雇佣与被雇佣关系，机户就是早期资本家，机工就是雇 佣工人，两者之间基本上是纯经济关系，即商品货币关系。
机工出力， 把自己劳动力变成商品，机户出资，付给机工的工资。这种雇佣关系 是资本主义性质的生产关系。二是在棉纺织业中心的松江，包买商雇佣居民。明代棉纺织业中 心松江的商人开设暑袜店，利用雄厚的资金，购进大量的尤墩布（以 乌泥泾被为基础而进行改良的细密、柔软的三纱布）分给当地居民编 制暑袜，计件付给工资，这样商人与居民之间便形成了雇佣关系。
这 些包买商直接支配生产，就实质而言，属于商业资本控制生产，只不 过在这一过程中，商业资本转化为工业资本。三是广东的冶铁和铁器制造业中，也出现雇佣关系。对资本主义萌芽的考察，一般是从生产力水平、产品的商品性、 自由雇佣劳动的规模等几方面进行的。
所以大多数学者认为中国的资 本主义萌芽出现在明代，到清中叶有了进一步的发展，手工工场的规 模扩大了、分工细密了，具有资本主义萌芽的部门和地区增多了：江 南一些地区的丝织业，陕西南部的冶铁、锻铁和木材采伐业，云南的 铜矿业，山东博山和北京西部的煤矿业，四川的井盐业，山西河东的 池盐业，江西景德镇和广东石湾的制瓷业，一些地方的制茶、制烟、 蔗糖、榨油等农产品加工业，一些地方的染坊、踹坊、纸坊和木版印 刷业，上海的沙船运输业等，共约20个行业。
传统的重农抑商政策一直是中国封建社会实行的重要的经济思想 和经济政策，资本主义萌芽的出现，说明我国封建社会已经走向衰落。 封建制度和资本主义萌芽的矛盾实质上就是上层建筑和经济基础、生产关系和生产力的矛盾，封建制度对资本主义萌芽发展的障碍反映了 生产关系（上层建筑）对生产力（经济基础）的阻碍作用。
因此，产生于明代、发展于清代的资本主义萌芽受到“重农抑商” 和“闭关锁国”政策的阻碍而发展缓慢，最终夭折。中国虽然有发展 经济所必须的技术、劳动力，但是缺乏资本、市场，更缺乏必要的资 本主义制度，或者是发展经济所必须的宽松条件。地主阶级集中资金后，资金不是流向工业或手工业，而是流向土 地，缺乏资本主义经济发展需要的资金。
资本主义萌芽在中国不断遭 受摧残，要归罪于重农抑商政策。明清两代屡次颁布禁海令，严禁人 民私自出海贸易；明神宗派宦官充当矿监税使，在工矿业发达地区广 设关卡，处处征税；清朝在全国城镇、交通要道，遍设税局，征税范 围几乎包括全部生活用品和生产资料；明政府还建立采办制度来盘剥 商人；在明清两代，那些徽商、晋商发财以后，都广置田地，开办当 铺，认为田地是最可靠的产业，放高利贷可以安坐获益。
这就大大阻 碍着社会财富向产业资本转化，因而限制了资本主义的成长。由于自 给自足的自然经济在中国广大地区长期顽固存在，中国缺乏资本主义 经济发展的市场，最后只能夭折。
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