黎元洪不是革命党，是清军的官。不仅不是，他还在武昌起义之前一天，亲手杀了在自己下属士兵中发现的一个革命党人。整个辛亥革命，他没有出过一分力，建立寸缕功，而且革命党人找到他时，他还很坚持为清廷守节。但为什么，革命党人在武昌起义成功后却要把他推举为首领，而不推举自己人，也不选择其他的清朝官吏呢？
这一切的首要原因是，武昌起义的成功，是一个意外。
1911年4月，孙中山等人精心筹划，集中了同盟会精英的广州起义失败，按照孙中山的原话，“吾党精华，付之一炬”，他由此认为推翻清廷可能是一场持久战，估计还要二十年。没有想到的是，几个月后在武昌，两个小革命团体——文学社和共进会组织的一起起义，却阴差阳错地推倒了多米诺骨牌。
1911年初，文学社社长蒋翊武和共进会湖北主盟人孙武等人密谋起义，经费是坑的共进会会长刘公家里给的5000两银子，商定事成之后成立湖北军政府，都督由刘公做。
起义本定于当年10月6日进行，后延期到11日，而10月9日白天，孙武刘公等人准备炸弹时操作失误，火药爆炸，导致孙武烧伤，起义的消息也走漏了。湖广总督瑞澂关闭城门，大肆在城中抓捕革命党人，引起了新军中革命党人的恐慌，大家一传十十传百，纷纷举起枪，还没组织好的起义就在仓促中爆发了。惊慌失措的瑞澂弃城出逃，被甩在城内的士兵群龙无首，斗志全无，干脆都投降了革命党，革命就这么稀里糊涂地成功了。
革命党人没有领袖，守城清兵没有长官——这就是武昌起义发生时两方的状况。但成功之后要有人出来领导啊，此时革命军临时总司令的蒋翊武在之前的大搜捕中逃跑，谁也不知道他在什么地方；参谋长孙武被烧伤，现在和刘公在城外治伤；参加了起义的人中最大的官是连长吴兆麟，分量不够压不住阵场。一时间竟找不出人来调度指挥。
情急之下，革命党人们先想到了湖北咨议局议长汤化龙，就找他出来当首领。汤化龙城府深厚，他虽然表现出支持革命，但心里算盘打得很精，他担心万一清兵随后扑来，当首领的必定是会被诛九族的头号反贼，风险太大，于是婉言谢绝。
官大的真剩得不多了，还能找谁呢？此时有人推荐了黎元洪。黎元洪是清军驻武汉第二十一混成协的协统，相当于旅长。这官不大，但在当时的武昌城里已经算得上巨头。黎元洪性格忠厚，不爱说话，也不多事，在军队中口碑不错。他之前不反对革命，也不支持。起义刚开始时，他向部下表示“如有人来攻，你们就开枪。”后来见起义渐成气候，他又下令“如有人来攻，不可还枪。”这样一个有职位有口碑、没脾气没主意的“大官”，正适合推出来当领袖，不会有人反对。于是，起义士兵就决定找他了。
士兵找到黎元洪的时候，他正在床下躲避，他是被士兵们用推上膛的枪逼着出来的。黎元洪得知起义士兵要推举他出任革命军大都督指挥队伍对抗清廷，吓得汗流浃背，连声推辞，执意不从，说：“此举事体重大，务要慎重。我不是什么革命党，我不能做都督，我也没有做都督的资格，你们怎么不接孙文来担任都督。”
此后几天，黎元洪一直是缄默不语，整日愁容满面，心事重重，心想“朝廷把我当叛徒，党人把我当囚徒，这下可完了，与其这样还不如一死了之。”革命军只好将他软禁起来。
随着革命状况的不断好转，武汉三镇已被革命军控制，全国各地纷纷响应，黎元洪的态度才开始有了一些变化，开口同革命党人说起话来。看守他的革命党说：“我们抛头颅，洒热血，牺牲无数人，才换来今天的胜利，抬举你做都督。你多讨便宜呢！你再不下决心，蓄着长辫，我们就用手枪对付你。何况现在武汉三镇人人都剪辫子，你身为首义都督，就该身体力行，先剪掉辫子，以表示决心。现在是民国了，你尽忠便是开国元勋，若尽忠满清，就该早点死节，二者必居其一，如今这么装模作样，实在令人不解。今天做都督的人很多，不一定非你不可，望三思之。”黎元洪此时也顺水推舟，说：“你们说要剪辫子，我也早有此意，现在找个理发匠来，我剪去辫子就是了。”
黎元洪剪掉发辫后，士兵们请黎元洪训话，黎元洪说道：“元洪不德，受各位抬举，众意难辞，自应受命。我前天未下决心，昨天也未下决心，今天上午也未下决心，现在是已下决心了。成败利钝，生死以之。”一席讲话赢得了热烈掌声，从此，他便认认真真地当湖北军政府都督了。
推举黎元洪做都督，是有相当正面的效果的。他在软禁期间，革命军就以他的名义发布了安民布告。布告一经张贴，“首义都督黎元洪”的大名不胫而走，不但鼓舞士气，稳定民心，而且壮大了革命声威。当时有文献记载了这一情形：
“午后则武昌城内遍贴布告，往观者途之为塞，欢声雷动。至有艰于步履之白发老翁，请人扶持拥至布告前，必欲亲睹而后快。旅汉外籍人士，闻之亦为之动，皆曰：想不到黎协统也是个革命党。残敌更心惊胆裂，易装潜逃者，不可胜算。”
发过布告，一些隐匿逃散的军官纷纷出来，表示愿意归附军政府，此后各省云集响应。由此可见，推出这个假首领，政治意义重大。
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