老子，姓李名耳（约公元前571年~公元前471年），字伯阳，谥号聃。老子是中国古代伟大的思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物，被唐朝帝王追认为李姓始祖，存世有《道德经》（又称《老子》）。现今，老子已成为世界文化名人，世界百位历史名人之一。
唐代 老君石像 上海博物馆藏东汉明帝、章帝之际（58~88年），益州太守王阜将老子神化。汉顺帝时（126~144年）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”首次在道书中出现了太上老君的名号。
唐代 华清宫朝元阁老子像 陕西西安碑林博物馆藏唐代皇室因与老子同姓，故崇奉老子并累加尊号。唐高宗尊其为“太上玄元皇帝”，唐玄宗三上尊号，称“大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝”，立道教为国教。因此唐代雕造了许多老子像，如由山西省博物馆调拨上海博物馆的石质圆雕老子像；唐代华清宫朝元阁老子像，该老子像正襟危坐，神态雍容恬静，形象端庄恢宏。
宋代真宗于大中祥符六年（1013年）为老子加号“太上老君混元上德皇帝”。人们在今福建省泉州丰泽区清源山的老君岩上，按一整块天然花岗岩的自然纹路进行巧雕，雕成一座老子坐像。该像老子身披道袍席地而坐，左足上屈作蹲状，右足前伸平放屈至前身，左手依膝平放，右手凭几，食指与小指微前倾，似能弹物，面额丰润圆亮，两眼深邃，双耳垂肩，脸含笑容，长髯飘动，胸前惜已略残，整座雕像极具神韵，艺术匠师非常生动自然地刻画出他仙风道骨和慈祥安乐的神态。整座造像高5.63、宽8.01、厚6.85米，是我国现存最高大的老子石刻造像，堪称宋代石雕艺术的代表作之一。
宋代 福建泉州老君岩老子像
常见的明代老子像既有道装修行像，也有以老子过函谷关为题材的作品。清代时对老子形象的刻画更加世俗化、故事化，如福建博物院收藏的清代金漆木雕建筑构件老子出关及北京白云观藏晚清时期的石雕像。
明代 老子铜像 首都博物馆藏
《史记·卷六十三·老子韩非列传第三》记载：“老子脩道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，疆为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”因并没有对老子的下落有详细的记载，故而有传说老子出函谷关之后变成了释迦牟尼佛，建立了佛教，并开始对印度人实行教化，即所谓的“老子化胡”。至西晋惠帝时（290~306年），天师道祭酒王浮每与沙门帛远争邪正，遂作《化胡经》一卷，记述老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事。后人陆续将其增广改编为10卷。
明代 老子骑牛铜像 北京白云观藏
我国的史书中也有相关记载，并由此引发了历史上多次佛道之争。如南朝宋范晔撰《后汉书·卷三十下·郎顗襄楷列传第二十下》记载：“或言：老子入夷狄为浮屠（即佛陀）。浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠曰：‘此但革囊盛血。’遂不眄之。其守一如此，乃能成道。”
清代 金漆木雕老子出关图（建筑构件） 福建博物院藏
又如晋陈寿撰、宋裴松之注《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传第三十》载：“罽宾国、大夏国、高附国、天竺国皆并属大月氏。临兒国，浮屠经云其国王生浮屠。浮屠，太子也。父曰屑头邪，母云莫邪。浮屠身服色黄，发青如青丝，乳青毛，蛉赤如铜。始莫邪梦白象而孕，及生，从母左胁出，生而有结，堕地能行七步。此国在天竺城中。天竺又有神人，名沙律。昔汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口受浮屠经曰复立者其人也。浮屠所载临蒲塞、桑门、伯闻、疏问、白疏间、比丘、晨门，皆弟子号也。浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域之天竺、教胡。浮屠属弟子别号，合有二十九，不能详载，故略之如此。”
清末 石雕老子像 北京白云观藏
在明代小说《西游记》中，作者借助前述的史料及传说对老子进行了神话，演绎出了“太上老君”这一神仙形象。故事中说他居住在“兜率天宫”，坐骑是一头青牛。他曾用自己的法器“金刚琢”击中孙悟空，从而协助二郎神捉住了齐天大圣。通过串联故事前后文内容，可知金刚琢即牵牛之鼻环，加之姓李，并有“化胡”经历，可见其原型就是老子无疑。
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